《老子•四十三章》以否定的或负的方法为基础，提出的以“贵柔守雌”为特征的处世思想。他说：“人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔弱，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”（《七十六章》）“徒”读为途。柔弱是生存之路，坚强是死亡之路，《老子》由此得出结论说：“柔弱胜刚强。”（《三十六章》）《老子》特别推崇“水”的性格，在《老子》一书中，几次对水进行赞叹。如“上善若水。水善利万物而不争。处众人之所恶，故几于道。”（《八章》）“天下莫柔于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。”（《七十八章》）“易”，更易，代替。因此，《老子》说：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入无间。”水为天下之至柔，没有 固定的形体，但能无所不到，奔流在最坚硬的东西之中，再坚硬的东西都会被水所消损。《老子》还特别强调雌性的性格。认为“天下之交也，牝恒以静胜牡。”（《六十一章》，据《帛书》）所以要“知其雄，守其雌，为天下溪。”（《二十八章》）
《老子》提出“贵柔守雌”思想的主要目的，是要使人知“无为之有益”。（《四十三章》）他认为最高的“德”便是“无为而无不为”（《三十八章》），原作“无以为”，据俞樾产改）。他说：“道常无为而无不为。侯王若能守之，万物将自化。”（《三十七章》）与道相比较，人是有为的。因此，要做到象道那样，就要“损之又损，以至于无为，无为而无不为。”（《四十八章》）《老子》还强调不争。“唯不争，天下莫能与之争。”（《二十二章》）不争才能“几于道”。
《老子》讲“不争”、“无为”，目的是为了争，为了为，只不过是要以不争的方式来争，以无为的方式来为。要以“柔弱”胜“刚强”。“天下之至柔，驰骋天下之至坚”，正体现了这一点。《老子》以“贵柔守雌“为特征的思想，对中国文化有极其深远的影响。