桓谭在同天人感应的神学目的论的斗争中，提出唯物主义的形神论。当时神仙方士宣称人的精神可以离开形体而独立存在，只要人们能够“养神得真”，就可以灵魂不死，长生不老。桓谭针锋相对地指出，精神不能离开形体，必须信赖于形体而存在，形体决定精神，而不是精神决定形体。他“以烛火喻形神”形象的说明了这一关系。“精神居形体，犹火之燃烛矣。如善扶持，随火而侧之，可毋灭而竟烛。烛无，火亦不能独行于虚空。”形好比烛，神好比火，烛尽火灭，形毙神亡，没有独立于形体之外的精神存在，这种唯物主义观点被王充和范缜所继承和发展，有较大的影响。但是也应该同时指出，由于桓谭没有指出精神是人体的一种作用或属性，这就为宗教神学开了后门。