南宋朱熹提出的一种本体论命题，语出《朱子文集·卷五十八·答黄道夫》。北宋程颐曾认为“至微者理也，至著者象也。体用一源，显微无间。”（《朱子文集》卷八）同时又认为理比气更根本。朱熹继承了程颐的观点，在主张理气不相离的同时，又主张理为气本，理在气先。所谓理在气先，不是说“今日有是理，明日却有是气也”（《朱子语类》卷一），而是说理是气存在根据。理气“本无先后之可言，然必欲推其所从来则须说先有是理。”（同上）这也就是讲，在事实上理气是不相离的；在理论上却应说理在气先。或者说，从本原上讲是理在气先；从构成上讲则是理气无先后。为此，朱熹又且形而上、形而下的关系来说明理气关系。“天地这间有理有气。理也者，形而上之道也，生物之本也；气也者，形而下之器也，生物之本也；气也者，形而下之器也，生物之具也。是以人物之生，必禀此理，然后有性；必禀此气，然后有形。其性其形，虽不外乎一身，然其道器之间，分际甚明，不可乱也。”天地间人和物的生成，都要有理有气，但理是万物生成的根本，气则是万物生成的材料，理决定事物的本性，气决定事物的形态。任何事物都有本性、形态两方面，所以说性、形“不外乎一身”，而二者的功能又是不能混淆的，本性决定形态，形态依傍本性，因此虽说“理未尝离乎气”，但“自形而上下言”还是有先后的（同上），即理在气先。在程颐的哲学中即已已有“气是形而下者，道是形而上者”的观点，朱熹进一步发挥了程颐的思想，使“理在气先”的观点的更为明确。
