戴震不但认为“气”或“阴阳五行”的运动变化是构成人与万物起源的终极原因，而且对构成人与万物起源终极原因的过程进行了描述。他认为，人与万物的起源是由于“气”或“阴阳五行”内部矛盾运动的结果，“在气化，分言之曰阴阳，又分之曰五行，又分之，则阴阳五行杂糅万变，是以及其流形，不特品类不同，而一类之中又复不同”。[3] 戴震还从“形以前”、“形以后”来分析说明人与万物的产生，他说：“气化之于品物，则形而上下之分也。形乃品物之谓，非气化之谓。”，“形谓已成形质，形而上犹曰形以前，形而下犹曰形以后。”[4] 在戴震看来，“形以前”是指一种“未成形质”的状态；“形以后”是指一种“已成形质”的状态，戴震的这一提法，是他针对程朱的世界二分法棗即“形而上”、“形而下”而言的，是他对“气”或“阴阳五行” 内部矛盾运动所做的一种理性说明。戴震还认为，人与万物的产生来自于自然界的矛盾运动，但人与万物的产生不是一蹴而就的，而是经历了一个漫长演化的过程，这一过程有生有灭，它是“气”或“阴阳五行”聚散消长的结果。可以看出，戴震的这种认识明显受到了张载“气聚为万物，散为太虚”思想的影响。戴震认为，自然界的一切包括人类都处在不断产生、不断消亡之中，“散之还天地，萃之成人物。与天地通者生，与天地隔者死”。[5] 但戴震却不同意张载以“太虚”喻指自然界的观点，以为这种喻指与佛老思想很难划清界限。很显然，戴震在人的起源问题上是以“气本论”来反对程朱理学的“理本论”或陆王心学的“心本论”，以恢复“人”在自然、社会中的崇高地位为根本目的，因而不但具有符合人类认识特点的进步意义，而且具有高扬人的价值与尊严的思想启蒙的一般特征。

戴震还进一步认为，人与万物不但来源于自然界的矛盾运动，是产生事物千差万别的原因，而且还是人与万物产生智能差别的原因，他说：“凡分形气于父母，即为分于阴阳五行，人物以类滋生，皆气化之自然。”[6]“人之为人，舍气禀气质，将以何者谓之人哉？”[7] 戴震从人与物（除人之外一切有生命的物种）皆有“知觉”、“精爽”的角度来说明问题，他首先肯定人与物具有共性，这种共性表现在人与物之生都本之于阴阳五行，他说：“阴阳五行之运而不已，天地之气化也，人物之生生本乎是，由其分而有之不齐，是以成性各殊。知觉运动者，统乎生之全言之也，由其成性各殊，是以本之以生，见乎知觉运动也亦殊。”[8] 在戴震看来，人与物所共同具有的“知觉运动”，都是阴阳五行之气在运动变化过程中形成的，人与物都是自然界中不可或缺的组成部分。戴震还列举了某些具体动物的知觉与人的知觉的不同来说明这一现象。如他说：“禽兽知母而不知父，限于知觉也；然爱其生之者及爱其所生，与雌雄牝牡之相爱，同类之不相噬，习处之不相齿，进乎怀生畏死矣。”[9] 戴震虽承认人与物所共同具有的“知觉运动”都是阴阳五行之气在运动变化过程中形成的，但他又认为，人之所以区别于物就在于它们分于阴阳五行所形成的形质不同，这种不同造成了人与万物的本质差别。这种差别使得人与物的“知觉运动”有着本质的差异性。具体表现就在于：物不能认识自然法则，只是顺其自然本性发展而已；而人则能够按照自然法则办事，用戴震的语言表述就是：“夫人之异于物者，人能明乎于必然，百物之生各遂其自然也。”[10] 这是人与物的本质差别之一；人与物还有一个重要的差别就是，物只有运动、有知觉而无“神明”，而人却有气、有运动、有知觉且有神明，即人具有道德观念和理性自觉能力；人之所以高于万物就在于人能够认识“必然”，认识“理义”。戴震指出：“人则能扩充其知至于神明”。[11]“人之异于禽兽者，虽同有精爽，而人能近于神明也。”[12] 戴震对人与万物区别的这一表述，明显可以看到戴震受荀子思想影响的痕迹。[13] 戴震还以人与物禀“气”的清、浊、偏、全的不同来评判人与物的差别。人所禀为清气，吸收了天地之精华，由于“其气清明，能通夫天地之德”，人类最大的特点就在于能对“天地之常”有能动作用，而且能自觉地遵循道德规范和准则；而物则“遗天地之德，”由于其所禀之“气浊，是以锢塞不能开通。”[14] 戴震于是得出结论说，由于人与物禀“气”的清、浊、偏、全的不同，人能够做到“有思则通”，“能不惑乎所行之为善。”[15] 通过戴震对人与物之间差异的论述，我们可以得出这样一个推断：戴震对人与物的产生及其差别的分析主要还是沿用传统的概念和思维方式，从总体上还是以传统的“气本论”来解释人与万物产生的原因，他没有认识到人与物的差别主要还不是在共同来源于自然外界这一层面，而主要是来源于后天的社会劳动，正是由于社会劳动，人与物（主要是指动物）才有了本质的区别，这是戴震的时代局限性。但戴震在说明人、物与自然外界的关系时，他试图从生物有机体与外在环境内在联系的层面来揭示万物产生的根源，认为万物的生存和发展都是不断适应外在环境的结果，戴震的这一观点，具有某些物种竞争、适者生存的生物进化论意味，是戴震对生物进化思想的一种科学推测。戴震的思想对我们今天如何更好地处理好人与自然外界的关系，更好地适应外在环境、创造良好的生态环境具有一定的启迪意义。