戴震元气实体思想的第一个显著特征就是“道之实体即阴阳五行”。戴震在批判了理学超验本体论的同时，认为“道”不是空漠虚无的，它的实体即阴阳五行，阴阳五行是天地万物的本体。戴震说：“就……万物言之，则阴阳五行乃其根柢，乃其生生之本，亦岂待别求一物为之根柢，而阴阳五行不足生生哉！”[40] 戴震在这里强调的是，万物是由“气化”形成的，“气”、“阴阳”才是世界万物存在的本原。“天下惟一本，无所外”，还说：“天地间百物生生，无非推本阴阳”。[41]“阴阳五行，道之实体也。”“道，犹行也，气化流行，生生不息，是故谓之道。”[42] 戴震所谓“实体”在乾嘉学者用语中是指自然的天体，戴震把这一概念转化为一种哲学用语，即泛指天地万物存在的最原始的基础。戴震的这种观点来自于先秦的一些说法，如老子的“道生一，一生二，二生三，三生万物”。在戴震之前，王廷相就曾把“实体”作为构成世界万物的最基本元素，他说：“天内外皆气，地中亦气，物虚实皆气，通极上下造化之实体也”。[43] 这样，戴震就在改造理学“道”的基础上，把阴阳五行作为“道”的实体。戴震还说：“语道于天地，举其实体实事而道自见”，“道，指其实体实事之名”。[44]“道”不再是超乎万物之上的精神实体，而是阴阳五行、实体实事，是一个生生不息、“气化”的过程即物质生成、运动变化的过程，“道即阴阳气化”，而并非在“阴阳气化”之上另有一个所谓的生气生物的“道”。对于“气”产生、运动和变化的过程，戴震认为，由于“阴阳五行，运而不已”， 阴阳五行之气相摩相荡，杂糅万变，衍生出了千差万别的万事万物及人类社会。戴震还认为，万物在成形质之前称为“道”，成形质之后称为“器”。“形质前”、“ 形质后”并非如程朱所言是截然分开的，而是气化流行的两种不同形态、不同阶段而已。戴震的这一观点，并非独创，而是对《周易》“形而上者之谓道，形而下者之谓器”所做的解释。戴震做出了与程朱完全不同的结论，他说：“气化之于品物，则形而上下之分也。形乃品物之谓，非气化之谓。……古人言辞，‘之谓’、‘谓之’有异：凡曰‘之谓’，以上所称解下；……凡曰‘谓之’者，以下所称之名辨上之实。……形谓已成形质，形而上犹曰形以前，形而下犹曰形以后”。[45] 戴震批驳了程朱“所谓一阴一阳者，理也，形而上者也；道即理之谓也”的说法，认为“《六经》、孔、孟之书不闻理气之辨，而后儒创言之”，程朱“以阴阳属形而下，实失道之名义也。”[46] 戴震的看法在价值取向上是与原始儒家的精神相吻合的。

4、道为气化流行，生生不息

“气化流行，生生不息”是戴震元气实体思想的第二个突出特征。前面已提及，气化流行的思想在张载、王夫之思想中已有过明确的表述。张载、王夫之通过对《周易》“一阴一阳之谓道”的新阐释，提出了“由气化，有道之名”[47]、“气化者，气之化也”[48] 等命题，对宋明思想家，戴震惟独对张载的思想大加赞赏，认为“独张子之说，可以分别录之，如言‘由气化，有道之名’，言‘化，天道’，言‘推行有渐为化，合一不测为神’，此数语者，圣人复起，无以易也。”[49] 足见戴震对张载之说的认可程度。戴震认为，道是气化流行，生生不息的运动过程，“道，即阴阳气化”；“气化流行，生生不息，是故谓之道。《易》曰：‘一阴一阳之谓道’。《洪范》：‘五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土’。行亦道之通称。”[50] 戴震还说：“谓之气者，指其实体之名；谓之道者，指其流行之名。”[51]“主其流行言，则曰道。”[52]“一阴一阳，流行不已，夫是之为道而已。”[53] 从“气”与“道”的关系而言，戴震明确提出了“气化即道”的思想。戴震认为，“道，即阴阳气化。”[54] 换言之，“道”即“气”、“化”之统一。“气”就一元本体言，“化”就万物生成言。关于这一层意思，戴震还用另一句话棗“道恒赅理气”来表述，“理”、“气”皆为“道”所赅括。关于道与气，戴震还用“气之体与道之化”来阐述，即戴震所说的“气言其体，道言其化。”“谓之气者，指其实体之名；“谓之道者，指其流行之名。”[55] 戴震在谈及物质实体时，多用“气化”、“阴阳五行”等提法。戴震论“气”，常用“气禀”、“精气”等表述物质存在的不同形态；而“道”则是“主其流行”而言的，是就其物质运动的性质而言的。“气”内部杂糅万变，永恒变化，而“道”是对“气”运动变化过程的概括，是“气”自身所具有的根本属性。戴震强调的是：气是实体，而道是气化流行；当戴震说“阴阳五行，道之实体”时，他强调的是：道是实体。可见，戴震所谓的“道”是实体与运动形式的内在统一。所以，戴震强调“道”是宇宙万物运动变化的过程，即所谓“道，言乎化之不已也。”[56]“道之实体，一阴一阳，流行不已，生生不息，是矣。”[57] 道不但是“流行不已”，而且还“生生不息。”戴震有时把道“生生不息”的特性称之为“天德”。这两句并列的话，主要是为了强调“道”所具有的内在特性。戴震还说：“盈天地之间，道，其体也；阴阳，其徒也；日月星，其运行而寒暑昼夜也；山川原隰，丘陵溪谷，其相得而终始也。生生者，化之原；生生而条理者，化之流。”[58] 就是说，道不但是万事万物的本体，它不能超越具体事物而存在，同时，道又通过“流行不已，生生不息，”使自身作为最高的本体得以展现，从而为戴震从自然领域通过“性”这一中介过渡到社会历史领域寻找到了最终的价值源头。