1996年德国的Steinterg公司开发出了VST技术，即Virtual Studio Technology，中文翻译为虚拟工作室技术，核心内容就是充分挖掘软件的使用空间和效果，以计算机＋音频卡＋软件的模式，替代那些昂贵且不易更新换代的传统硬件设备。其实软件代替硬件的理念很早就已经出现，当时的VSC-88、S-YXG50等软波表合成器，就是Roland公司的SC-88音源和Yamaha公司的MU50音源的软件版，美国SeerSystem公司推出的Reality更是最早提出了软音源的概念。但它们都有一个关键的问题没有解决，那就是用MIDI键盘演奏时声音的延迟问题，每当按下琴键后，要等上近一秒钟的时间才能听到声音，这是根本无法用来演奏和录音的。所以，这类软音源在相当长的一段时间里，只能用来播放MIDI文件。真正解决这一问题的还是Steinterg公司，它发明了一种音频驱动形式，能够以小于2ms或者更低的延迟时间传输音频流数据。这就是ASIO驱动，即Audio Streaming Input Output，中文翻译为音频流输入输出。Steinterg公司的音乐工作站系统Cubase SX和它的多媒体工作站系统Nuendo，开始以插件的形式使用虚拟乐器和虚拟效果器，被称为VSTi和VST。
美国的Cakewalk公司在微软的DirectX接口技术的基础上，又开发出了DXi虚拟乐器和DX虚拟效果器，仍然以插件的形式，在它的音乐工作站软件SONAR中使用。
瑞典的Propellerheads公司，在2000年12月推出了具有跨时代意义的一体化音乐工作站软件Reason，它的开发思路是虚拟机架结构，设计理念就是完全的软件代替硬件，创造性地把合成器、采样器、鼓机、调音台、效果器等设备，展现在电脑屏幕上，使人有一种亲切感，仿佛是在使用那些熟悉的硬件设备一样。Reason在经过连续几次大规模的升级后，2005年3月推出的Reason3.0版，在性能上已经成功地超越了硬件设备。
音乐制作进入了虚拟乐器时代，最具有代表性的乐器就是Steinterg公司的Virtualist series系列音源。包括了虚拟钢琴、虚拟吉他手、虚拟贝斯手、虚拟鼓手。它们不仅是单纯的音色采样，甚至还包括演奏法及音乐风格的采样。它的意义已不仅仅是在音乐制作的真实性问题上了，它的设计理念和制作方式，完全可以用来开发我们自己传统的民族器乐音源，这对那些濒临失传的民间乐种的保护，具有深远的意义，值得我们共同探索。
参考文献：
[1]《Cubase SX与Nuendo电脑音乐制作》卢小旭 汤楠清华大学出版社
[2]《Cakewalk Sonar从入门到精通》颜东成 清华大学出版社
[3]《桌面音乐家》（美） David M Rubin 学苑出版社
[4]《家庭录音大师》（美）Ben Milstead 机械工业出版社
[5]《MIDI爱好者手册》（台湾）林志杰 学苑出版社
[6]《新技术革命技术史》哈工大出版社
