一、传统乐器时代
这一时期用来演奏的乐器，录音的设备都是真实的设备，音乐都是由各类乐器的演奏者来录制。因此，这一时期最大的特点就是人性化的演奏，因为当时的多轨录音机还是使用模拟磁带，各类录制音乐的设备处理的也是模拟信号。所以这一时期的音响效果温暖而真实，这也是至今在某些时候仍然使用这种录音方式的主要原因。
这时人们所听到的音乐是通过以下的步骤来完成的：
1.作曲家头脑中形成乐思并写成乐谱。
2.演奏者、演唱者经过一段时间的练习把乐曲表演出来。
3.听众在音乐会的现场或者是通过磁带、胶木唱片来欣赏音乐。
这就出现了一个问题，即演奏者演奏的音乐和作曲家想象的并不完全相同，拥有一个录音棚和一个交响乐团是当时的作曲家们的共同梦想。特别是当时的学生，由于条件所限，请不起专业人员演奏，更没有人为你创作的作品录音，你的作品到底是什么效果只能在心里想象。
随着科技的进步，当电子乐器时代来临的时候，以上的问题在某些程度上得到了解决，作曲家的梦想才得以实现。
二、电子乐器时代
电子计算机和电子合成器是20世纪的两项重大发明，对音乐制作方式产生了巨大的影响。1946年美国宾夕法尼亚大学的莫奇莱教授和他的学生埃克博士等人，研制出了世界上第一台电子计算机ENIAC。数学家冯·诺依曼博士又提出了电子计算机中存储程序的理论，为第一台具有存储程序功能的计算机EDVAC奠定了设计基础。计算机的发展在经历了电子管时代、晶体管时代、集成电路时代、超大规模集成电路时代后，个人电脑诞生了。
电子合成器的发展与电子计算机有着惊人的相似。1955年被命名为MKI的世界上第一台加法合成器诞生了，1971年Moog公司的Minimoog Model D是第一台在商业上取得成功的键盘合成器。电子合成器在经历了模拟合成技术、FM调频合成技术、Roland LA罗兰得线性算式合成技术、采样回放合成技术、物理建模技术等一系列声音合成技术的发展，使电子合成器不仅拥有所有传统的乐器音色，还可以创造出自然界所没有的音色。特别是1983年首台具有MIDI功能的合成器的诞生，标志着从此电子乐器进入了数字时代，使计算机通过MIDI控制乐器演奏成为可能。
这时的作曲家，利用计算机和电子合成器，以及相应的音乐软件，在家里就可以制作出具有CD品质的音乐作品。只要有所需的音源，通过MIDI键盘和音序器软件，人们就可以制作出交响乐、流行音乐、民族音乐中所有乐器的音色。由于不再需要庞大的乐队进行繁琐的排练，作曲者同时就是演奏者，可以及时发现作品中的错误，并且在修改后就能够听到实际的音响，而这些工作仅仅在一张小小的办公桌上就可以完成，所以这一时期的作曲家，又被很形象地称为桌面音乐家。作曲家的创作方式虽然方便了很多，但制作出的作品在演奏效果上却付出了代价，由于MIDI键盘不能体现出所有乐器的演奏特点，比如演奏弦乐器时细腻的力度控制，演奏管乐器时细微的气息变化，流行音乐中吉他和贝斯的个性化演奏等等，这些人性化的演奏制作起来难度相当大。虽说可以通过呼吸控制器等外接设备来改变MIDI的控制器信息，但这并没有从根本上解决问题。问题的关键是制作音源时音色的采样方式，由于当时的合成器、音源、采样器的存储量有限，这就限制了音色的采样大小。随着科技的进步，个人电脑的性能大幅提高，虚拟乐器时代的到来，这一问题才真正得以解决。
