手风琴在乐器家族中属于簧片类乐器。远在手风琴发明之前中国就有了世界上最早的簧片乐器“笙”，欧洲的簧片类乐器就是根据中国这一古老的乐器“笙”的“活簧原理”产生和发展起来的，其中包括手风琴。大约在15世纪，笙已经传入了欧洲，只是到了18世纪下半叶，笙的这种“活簧原理”结构才使欧洲人受到启发。他们根据笙的“活簧原理”结构，先是改良管风琴，创造出了簧风琴，之后，在19世纪初相继又制造出口琴、风琴等其他簧片类乐器。1818年奥地利人黑克儿发明了一种早期的实验性簧风琴，这种乐器即是根据活簧原理制作的。1821年，德国人弗里德里希·布施曼(1805—1864)设计了一种口吹的新式簧片乐器，称为“奥拉”琴；同年，布施曼又将“奥拉”琴进一步加以改进发展，增加了一个键钮盘和手拉风箱，这种乐器取名为“手拉风鸣琴”，并于1822年在柏林取得专利。这是继手风琴前身乐器出现的真正用手拉的早期的簧风琴。后来，经奥地利人西里勒斯·德米安(1772—1847)集以上各种前身乐器之大成，并作了新的发明创造，他在布施曼制作的“手拉风鸣琴”的基础上增加了用以伴奏的和弦键，成功地改良创造出世界上第一架被正式命名为“手风琴(Accordion)”的乐器。德米安这种以“手风琴”命名的乐器于1829年在维也纳正式取得专利权。
　　1830年以来，这种手风琴经过比利时人查尔斯．巴菲特、法国人拿破仑·福尔罗克斯和M．巴松等人的不断努力，进行大批生产，当时手风琴用檀木制作，然后再嵌以象牙和珍珠母作装饰，一般有10至12个供右手演奏曲调的高音键钮和两个低音和弦键钮，琴的簧片主要是用铜簧构成，能发出微弱但很柔和的声音。是一种全音阶结构的乐器，当时这种全音阶手风琴的结构非常简单，犹如在口琴上增加一个风箱，同一个琴键上发出的是两个不同高度的音，如“C、D”两个音，风箱拉出的音是“C”音，风箱推回的音是“D”音，琴上没有背带，完全靠双手托琴演奏。这种全音阶手风琴不能转调，如若转调则需换另一台不同调的琴演奏，使用起来很不方便。
　　1859年M．巴松制作的手风琴已达到了三个八度的音域，右手琴键犹如钢琴键盘的式样，这种手风琴已能使发音达到统一平衡。后来，由于德国特罗兴根市的霍勒、意大利的卡斯达立达多的索普尼兰以及斯特拉德拉、达拉佩等人在早期生产的手风琴中采用了钢簧片，而使这种乐器很快发展起来。为了适应演奏者的需要，这种全音阶式的手风琴后来又被进一步改良为半音阶结构，半音阶手风琴首先是为转调带来了方便，而且使之基本定型，被人视为一种标准型的手风琴。最初，这种半音阶手风琴在同一个琴键上，风箱推、拉所发出的音高仍是不同的。所以，当时这种琴的音域很宽，琴上仍然没有背带，靠双手托琴演奏。随着发展，键钮式手风琴(亦称半音阶手风琴)装上了背带，这对双手来说是一个大幅度的解放。另外，改良了原来风箱推、拉发音的不一致，使每一个琴键的推、拉所发出的音保持了统一的音高。这就使风箱的变换与运用获得了很大的自由。而且键钮式手风琴左手部分的键钮数量大量的增加和科学的排列关系，一直沿用至今。到了19世纪60年代手风琴的发展逐步形成了键钮式和键盘式两大类，从此，键钮式和键盘式两种琴并行发展。20世纪初，荷兰、法国、德国、意大利、俄国等国家的乐器制造商相继制造出琴键结构各不相同的键钮式和键盘式手风琴，特别是键盘式更为流行。其标准型是：键盘式右手41键、键钮式右手五排健(其中两排为辅助键)，左手键钮为120个低音与和弦键钮。此外，左手键钮也有140个低音与和弦键钮(加一排小三度对位低音)、160个低音与和弦键钮(再加一排增和弦键钮)等。