一、舒曼钢琴变奏曲的艺术价值
舒曼最初创作变奏曲是基于时代的要求。欧洲19世纪二三十年代，变奏曲曾风靡一时，但在很多作曲者手中却变得极为庸俗和空洞。1836年，舒曼在评论沙龙中的钢琴变奏曲时指出：佩德先生的作品“没有丝毫情感的波澜，没有一星灵魂的火光”；克勒勃斯的音乐则是“虚张声势，故作艰深”；海尔茨的变奏更是“无力地耷拉着脑袋，垂头丧气”；卡尔·松克的作品显得“矫揉造作”“空洞、肤浅而轻浮”。①在华丽技巧的炫耀中，变奏曲这一古老的体裁失去了原有的灵性，其贫乏肤浅的程度让舒曼无法容忍。
年轻的舒曼研究了巴赫、贝多芬等人的变奏作品，深深感受到变奏曲独特的音乐魅力。他坚信，好的音乐“所需要的乃是新鲜的想象力、思想、乐曲的内在联系、富有诗意的完整的音乐形象，这些才是可以垂存久远的”。②化腐朽为神奇的想法激发了舒曼最初的创作热情，并积极投身到他敬仰的大师们所涉猎的变奏体裁中。舒曼第一号钢琴作品——《阿贝格变奏曲》正是这样应运而生。值得注意的是，舒曼的第一部以及留给世人的最后遗作均为钢琴变奏曲，这足以说明作曲家一生对变奏曲这一体裁的偏爱。
在音乐史上，舒曼创作了一批优秀的钢琴变奏曲，其中包括五首独立的变奏曲和两个变奏乐章：《阿贝格变奏曲》OP.1（1830年）、《克拉拉主题即兴曲》OP.5（1833年）、《交响练习曲》OP.13（1834年）、《f小调奏鸣曲》OP.14第三变奏乐章（1836年）、《行板与变奏》(双钢琴) OP.46（1843年）、《三首少年奏鸣曲》OP.118 第一首的第二变奏乐章（1853年）、《降E大调主题变奏曲》遗作（1854年）。
舒曼赋予变奏诗意般的幻想色彩，将人们内心复杂、细腻的情感变化与变奏紧密结合在一起，故勃拉姆斯称其变奏为“幻想变奏”。③可以说，舒曼将变奏带入幻想的领域，使之呈现诗意的色彩，在变奏曲的历史中具有不可替代的艺术价值。
二、舒曼钢琴变奏曲研究的意义
变奏曲在舒曼钢琴创作中的重要性，不仅在于舒曼的创作始于变奏曲，还在于他赋予变奏这一古老的音乐创作手法以新的生命力，使之突破变奏曲式的局限，活力四射，最终成就了他在钢琴创作领域中的辉煌。在舒曼的创作中，变奏不仅可以构成独立的变奏曲，作为大型套曲中的一个乐章，甚至还被舒曼给予更宽泛的意义，将它贯穿在“小品套曲”的音乐形式中。阿·伊·康津斯基在《西洋音乐通史》中称舒曼创造的这种新的音乐形式为“变奏性组曲”。④学者J·勃罗契在他的论文《罗伯特·舒曼的钢琴套曲》中也明确指出，“舒曼的每首钢琴套曲，基本上都是建立在一个短小动机上的变奏曲，或者是一组从一个动机中发展起来的曲子。”⑤
舒曼的变奏手法充满了灵性，与他内心细腻情感的表达完美地结合在一起，这种手法渗透于舒曼整个钢琴音乐创作之中，成为他钢琴音乐创作的最重要特征。因此，要全面研究舒曼的钢琴音乐就要对其钢琴变奏曲进行深入地研究，否则就无法全面领略舒曼钢琴音乐的艺术魅力。正如英国学者凯思琳·戴尔（KathleenDale）对舒曼音乐研究方法所发表的见解：“舒曼以他特有的品位，阻止自己创作肤浅的装饰性变奏，并在一个时期内投身到恢复巴赫和贝多芬手中变奏曲受人尊敬的地位。舒曼专心写作变奏曲以致影响了他的整个艺术创作，这可以作为一个有趣的课题来研究，同时也必将成为研究舒曼钢琴音乐创作风格的第一步。”⑥
