嗟余本弱植，独立寡连枝。出侍严君席，入依慈母帷。小襦初被体，嬉戏不暂离。六龄就乡塾，九龄择明师。笈书或远负，袖橘仍独携。十五弄柔翰，颇工虫雕词。从游骚雅坛，渐违定省仪。三十充国宾，翱翔步云逵。
这其中，有关年岁的诗句是六龄、九龄、十五、三十等四句，并以"充国宾"为其生平大事而多次提及。如诗集卷九《都门感旧七绝句》之五的小序曰:"充观国宾者，来自江左百有十人，项子松心，余称莫逆。"在文集卷七《祭昆山相国徐立斋夫子文》中，又云:"琇以江表一介，生本芦中，幼业疏于咏凤，壮志误于雕虫。洎乎观国，乃始登龙……夫子则圜桥授讲，临泮论功。引卢植以升堂，赐之一席;拔何蕃之行卷，冠于三雍。"有关用典无须细绎，只要弄清楚"徐立斋"其人仕履和"充观国宾"的最早出典，问题便迎刃而解了。立斋为徐元文（1634-1691）号，字公肃，以顺治状元官至大学士。钮琇诗集卷四有《徐大司成立斋夫子四十初度用徐文长韵奉祝》，撰于康熙十二年（1673）。元文从康熙九年至十三年六月任国子监祭酒，"大司成"是对祭酒的别称。清朝国子监生徒，为各府、州、县的贡生、监生，在学坐监期满后拨历部院练习政体，历满考职，优秀者授通判、知县，而祭酒则为总理监务者（参《清史稿·选举一》）。钮琇是康熙十一年（1672）拔贡（《江苏省通志稿·选举志》），次年在京为祭酒徐元文贺寿，可知钮琇当于此年开始入京城国子监学习，时听徐氏讲学，作业曾被评为杰作。康熙十九年（1680）以国子监教习铨选知县，即所谓"某系壬子拔贡生，以教习考授知县"（尺牍卷四《上彭抚军》）。"国宾"、"观国"诸词，友人孟昭连教授通过《四库全书》全文检索系统，查出始见于杜甫《奉赠韦左丞丈二十二韵》:"甫昔少年日，早充观国宾。"《集千家注杜工部诗集》注曰:"公以开元二十四年预京兆贡举而不第，遂困长安，故云早充观国宾。"虽然唐代参加贡举与清朝入国子监不能简单等同，但通观钮琇一生，也只有康熙十二年至京师入国子监一事，可称为"充观国宾"了。故笔者认为，康熙十二年（1673）约为钮琇三十岁，则其生年当在顺治元年（1644），享年六十一岁。尺牍卷一《与仲岷山》之二曰:"二月四日为弟生辰。"据此进而可得钮琇出生具体日月。由其父钮宏儒生于明万历四十二年（1614）（文集卷七《先考芥庵府君先妣黄氏孺人行状》），可知钮琇出生于父亲三十一岁时。
但是，问题似乎并没有这么简单。在钮琇别集中，还有两则记载试图动摇以上的结论。其一是文集卷六《徐伯贞先生传》，记与伯贞子、表弟元灏青年相会时，"与余方在弱冠，距今四十余载"，而"今"为康熙三十六年（1697）。康熙三十六年前之"四十余载"，最保守的估计是顺治十四年（1657），此时"方在弱冠"，其生最迟也在明崇祯十年（1637）。其二是尺牍卷四《启许臬宪》，自云"某官经三仕，拙不逢时;年阅五旬，衰犹縻禄"。许臬宪指康熙四十一年（1702）闰六月始任广东按察使的许嗣兴，钮琇此际在该省端州府高明县为知县。由于前此第十二封是《答翁学使》，收信人是康熙四十二年（1703）至四十三年任广东学政的翁嵩年，书信以"天南绣节，首莅端州"开篇，故《启许臬宪》亦当写于康熙四十二年。如果钮琇此际才"年阅五旬"，其生又当在顺治十一年（1654）。出于同一作者之手的《徐伯贞先生传》和《启许臬宪》，不仅自相抵牾、难以兼容，而且从"不止"和"不足"两个截然相反的方面，质疑着本文钮琇"生年当在顺治元年（1644）"的推考。但是笔者认为，康熙三十六年前之"四十余载"和康熙四十二年之"年阅五旬"，如非是撰写者之笔误，亦必属剞劂者之刊误。具体说来，前之"四十"应为"三十"，后之"五旬"应为"六旬"（而"六旬"恰又证明其生于1644年之正确），理由如下。
先看康熙三十六年前之"四十余载"的错误:
文集卷八《题怡静仲先生传后》:"余总角时读书溪上，怡静先生常信宿竹南小楼……距今且三十余载，余忝秩西陲。"忝秩西陲，指其任陕西白水县知县，始于康熙二十七年（1688），居于此"凡七年"（《书钮书城公治县事》），其中任六年而居一载（参文集卷四《白水县志自序》）;总角，如果以十至十五岁算，其生也就在甲乙前后，无论如何上延，也到不了明崇祯中叶。 诗集卷十《予与沈竹西五兄童稚情亲三十余年，酒盏灯篝，乐数晨夕，无若古粟之聚首阅岁也。春仲，将复理装入都，放笔写意，以志黯然》，沈竹西即沈天宝，与钮琇同为吴江北麻人;古粟指粟邑县，为白水县前身。因前首为《庚午元旦偶成用竹西原韵》，故"春仲"是指康熙二十九年（1690）二月。钮琇曾向友人介绍:"吾里三人，曰沈竹西天宝、曰黄玉舟玉瑶与也，束发交好。"（尺牍卷三《寄康孟谋》）束发指成童之年，一般称十五岁左右，故其生当在甲乙之际。
