元朝尚武轻文,科举时兴时废,唐宋以来形成的人生追求和人生价值观念被强有力地改变;治法粗疏,人的精神思想比较自由;在宋代尚雅观念压抑下艰难发展的俗文化、俗文学,到元代得到了充分发展的空间,其光辉掩盖了雅文化、雅文学;宗教的空前发展;理学在士大夫阶层产生普遍影响。如此等等。多元文化带来了人们价值观、审美 观的多元化,思想的活跃使人们可以对事物作出多视角的评判。特殊时代的历史文化背景造就了特殊时代的文学。元代文学具有不同于其他朝代的鲜明特色,这特色可用多元丰富性来概括。从浅层看,表现为文学体裁的丰富性和作家队伍构成的复杂性,因而也形成了审美取向的多元性;从深层看,则表现为文学主题和文学观念的丰富复杂性。

　　学术与信仰的多元化对文学的影响最为明显。在兼收并容的宗教政策下,各种宗教都得以发展。儒学在思想上的统治地位己不复存在,加之草原游牧文化和西域商业文化凭借政治上的强势地位向社会各个方面渗透,使得很多千百年来奉若神明的观念和教条受到冲击,包括传统的伦理观念、价值观念,以及在中土根深蒂固的重义轻利、重农抑商、安土重迁等等观念,都在很大程度上被动摇。大汉民族失去了以往的独尊地位,与之相关的一些神圣的、至尊的东西因而也没有了以往的尊严,于是许多传统的禁区在元代可以畅通无阻。著述无须为尊者讳,甚至皇帝在文学作品中可以成为丑角。大圣大贤如孔子、屈原也可以嘲笑,“淫奔”之事被颂扬。可以说,元代学术思想和信仰的多元性,是中国历史上任何一个“礼崩乐坏”、思想解放时期所无法比拟的。

　　在如此思想文化背景下,元代的文坛自然呈现出前所未有的丰富多彩和纷乱复杂。举例说,以唐明皇和杨贵妃故事为题材的文学作品,在唐宋两朝,或作历史反思,批评唐玄宗之荒淫误国,或作为李、杨“爱情”故事讲述。人们审视这一问题的视角,不过数种。到了元代,审视的视角,评判的眼光,当有十数种之多。有人为杨玉环鸣冤:“未应三寸脚,踏倒长安千丈壁”(刘将孙《寓言》),“偃月堂成已乱基,徒令千古罪环儿”(耶律铸《题明皇思曲江图》)。这样的历史的反思也是以往所没有的。俗人眼里无神圣,俗文学里的李、杨的角色,是唐宋文人所梦想不到的:“开元天子好奢华,太真妃选作浑家。东风吹动祸根芽,娘牵挂,没乱煞胖娃娃。”(马致远[正宫·小梁州]《太真》）,胖娃娃指安禄山)这还是文人写的俗文学作品。在市民阶层欣赏的俗文学作品中,就更出现了不可思议的东西,《天宝遗事诸宫调》竟用大量笔墨,写唐明皇、杨贵妃、安禄山三人的淫乱。