清代诗之理论随着诗话发展达到空前的高峰，出现了不少诗论之集大成者，如王士祯、沈德潜、袁枚。

　　王士祯与神韵说

　　王士祯论诗崇尚风雅。同时他又说：“为诗要先从风致入手，久之要造于平淡。”做诗要先求有风致，最终要造和平淡远之风致，这是他推崇的诗之最高境界，也就是他所提 倡的神韵境界。王士祯在《分甘余话》中提到：“或问‘不着一字。尽得风流’之说。答曰：太白诗‘牛渚西江夜，青天无片云。登舟望秋月，空忆谢将军。余亦能高咏，斯人不可闻。明朝挂帆席，枫叶落纷纷。’襄阳（孟浩然）诗‘挂席几千里，名山都未逢。泊舟浔阳郭，始见香炉峰。常读远公传，永怀尘外踪。东林不可见，日暮空闻钟。’诗至此，色相俱空，正如‘羚羊挂角，无迹可求’，画家所谓逸品是也。”这里提到的“不着一字，尽得风流。”和“羚羊挂角，无迹可求。”就是神韵说的重要概念。王士祯论诗受唐代司空图、宋代严羽的影响，讲究兴寄和神趣，讲究“味在酸咸之外。”意思是做诗要不露痕迹，不可肤浅直白，又不可雕琢太过，“近之不浮，远之无尽，神到不可凑泊。”通俗点讲就是不即不离，一切恰到好处，能令人回味无尽。王维的五言诗也是王士祯极力推崇的对象：“木末芙蓉花，山中发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落。”小诗优游不迫地描写芙蓉花在幽谷中自开自落，表面来看，作者并没有直接流露什么情绪，但在这朦胧、空寂的境界中，某种出世的寄托蕴藉其中，情景融为一体，象外有象，味外有味。这就是所谓“羚羊挂角，无迹可求。”再看王士祯自己的作品：“危栈飞流万仞山，戍楼遥指暮云间。西风忽送潇潇雨，满路槐花出故关。”（《雨中度故关》）境界也是空灵含蓄，朦胧淡远，亦是他倡导神韵之说的自我实践。

　　神韵说侧重于以禅、道为主的出世哲学为其理论背景，既体现出中国文化传统的影响，也体现出在艺术上超功利、超世俗的唯美主义倾向。但神韵说强调做诗要注重韵味，强调弦外之音、味外之旨，也确实道出了诗词艺术最本质的特点。

　　沈德潜与格调说

　　与王士祯神韵理论受禅道影响不同，沈德潜论诗主张尊崇孔子兴观群怨之说，追求温柔敦厚的儒雅诗风，其格调说受到明代提倡复古的李梦阳等前后七子影响。他说：“诗之为道，可以理性情，善伦物，感鬼神，社教邦国，应对诸侯，用如此，其重也。”（《说诗语》）

　　什么是格调？格，体格和气格；调，声调和情调。体格声调属于外在，气格情调属于内在，格要高古，调要响亮。实际创作中内在、外在并非泾渭分明，而是相互依存影响。体格、声调正是气格、情调的外在表现。沈德潜不反对王士祯的神韵说，也认为冲和淡远之风是一种很高的境界，但又认为宜拓开眼界，冲淡只是诗之风格的一种，雄浑高古才是诗之最高境界。冲和淡远讲究含蓄，雄浑高古讲究沉郁，实际上为诗都强调蕴藉而有言外之意。王士祯推尊王维、孟浩然，而沈德潜则推尊汉魏和杜甫。因为风格上汉魏高古，而老杜沉雄。再套用王国维的境界说，王士祯追求的是优美之境，而沈德潜推尊的是壮美之境。优美之诗讲究优游不迫，气韵清远冲淡，壮美之诗讲究沉着痛快，气格高古雄浑。古人云：“诗以气韵清高深眇者绝，以格力雅健雄豪者胜。”这两句用来区分王士祯和沈德潜的诗论观点，再合适不过。顺便提一下，气韵的概念一般来说偏于柔美，有清浊之分，而气格的概念偏于雄健，有高卑之分。古人言诗经常有气清、气浊、格高、格卑之论，就是这个道理。