在中国古典小说史上，“神魔”作为一独特类型，与历史演义、人情小说鼎足而三。明中叶《西游记》、《封神演义》的问世，使此类作品获得了读者的强烈认同，遂风行于世。以后的同类题材创作，不论说“史话类”（依附于一定的历史事件或人物）、“佛道类”（讲述佛、道而教义及民间神祗出身、伏魔经理）、或者“寓意讽刺类”（借幻寓义，托幻刺世）都难以走出《西游记》等经典的阴影。尽管如此，创作者们还是在尽可能的范围内闪展腾挪，寻求变化。所以，探讨神魔小说的演进轨迹，明末清初是一变①，清中叶以后又是一变②。比及道光以后（清末民初），此类小说的创作者们面临着前辈们当年同样的难题：因循，还是创新？最后他们用自己的创作实践作出了回答。
⑴
与前几期相比，清末民初的神魔小说数量上并不少（参见附表），但艺术质量上却要远远逊色。
晚清“拟旧小说”风行，这一点同样表现在神魔小说的创作中。尽管间隔的时间越来越长，可此其作品不但没有摆脱《西游记》、《封神演义》等早期经典的强大影响，受其影响之深比之前几期，更似有过之而无不及。有些作品摆明了以前者的读书自居，如《天女散花》，第1回便开宗明义：“这部小说从唐三藏到西天佛国取经之后，发出来的一段故事”。一些作品，如陈景韩德《新西游记》（5回）；李小白的《新西游记》（6卷30回）；陆士谔的《也是西游记》（2卷20回）；天悔生的《续封神传》（4回）等，都是打着《西游》、《封神》招牌的旧瓶新酒。当然不仅《封神演义》、《西游记》是注目、模仿的对象，前期的其他一些作品，如《东游记》、《济公传》、《三教开迷归正演义》、《绿野仙踪》《草木春秋》、《斩鬼传》、《评鬼传》、《雷锋塔奇传》等，或明或暗，或多或少，或有意或无意也都是模仿的对象。
这些因袭、模仿的情形可以说是多种多样的。
第一类属亦步亦趋型。如张小山的《平金川全传》，不论是构思还是行文，基本上仿《封神演义》格局，以历史事件作为情节发展脉络，“以神演史”。讲述年羹尧与岳钟琪奉旨平定金川王罗卜藏丹为首的叛军。怪力乱神充斥全书，“天命攸归：观念贯穿始终。年羹尧的经理，有点像《封神演义》中的九尾狐妲己，本是天狗星历劫临凡，平金川之后却因为“忘却本来，杀戮过重”被打入畜牲道。
书中的世外高人诸如万衲子、云谷子等，风味正邪双方。一方替天行道，帮助清廷剿灭叛乱；一方则助纣为虐，帮金川王煽风点火。其中回教的祖师爷穴上老祖俨然又一通天教主，“广有神通，深精法术，手下有十二个徒弟，六男六女，都是由擎山举岳的才能，倒海翻江的本领，且都炼有随身法宝……”（第7回）“除了十二个大徒众之外，尚有小徒弟数百人都是走兽等类”（第12回）。他最初与《封神演义》中的通天教主一样，深知天命难违，约束门下不得逆天行事。但随着门下子弟的卷入，终于经不起蛊惑，亲自下山摆阵，用水火雾阻挡清军，后来还是在罗马教皇的劝说下回山。
纵观双方争斗方式，也和《封神》一样，主要是摆阵斗法：五行阵（第五回）、强水阵（第7回）、六合阵（第10回）、冰洁阵（第13回）层出不穷，但总给人似曾相识的感觉。就连云谷子暗算金川营中的安庆子，也是适用追魂符，用草人写上安庆子生辰八字，步罡念咒，制其死命。与《封神演义》中姜子牙制赵公明如出一辙。
《续封神传》同样延续此路。另外象《绣云阁》走的是《三教开迷归正演义》等“寓意讽刺”的路数，其中人物“三缄”、“虚无”、“意淫”、“酒、色、才、气”，各有所指。《精神降鬼传》则明显模仿《斩鬼传》、《平鬼传》。作者自谓“《斩鬼》、《平鬼传》上钟馗俱以吃吃杀道，我家主帅以生生为道。”
第二类是杂糅型。
其一是杂糅经典作品，即改编名著。如《四大妖精》中的《孙行者》、《猪八戒》、《红孩儿》，完全是摘录《西游记》、《封神演义》中的相关情节加以串联、发挥，所以有时笔法完全照搬前书(说抄袭更恰切，如(红孩儿》第47回，见玉面公主一段，与《西游记》第60回的某些文字完全相同，只是孙悟空换成了红孩儿)。《孙行者》、《猪八戒》完全可以作为《西游记》中“老孙”、“老猪”的别传欣赏。尤其是老猪，充满人情味，他与高翠兰两厢情愿、生死难舍的爱情，很是令人同情。
至于《红孩儿》的情节则是糅合了《西游记》中的红孩儿相关情节以及(封神演义》中有关哪吒出身、闹海、学艺的故事，将二者合而为一。而《白娘娘》则基本是前期《雷峰塔奇传》的翻版，只是结局向着大快人心的方向发展：法海祭起金钵，白蛇与小青危在旦夕，白娘娘的师傅蕊芝仙子突然出现，“把手一指，那个金钵顿时变了一座宝塔，把法海和尚镇在西湖边上，永远不得超身。那塔就名雷峰塔，后来人弄错了，以为里边镇的是白娘娘，实在镇的是法海和尚。”(第41回)倾向性更明显。法海与淫贼勾结害人，实在是咎由自取。
另一种则是杂糅不同的小说类型，即混类交叉。这类作品在清中叶曾出现多部，如《绿野仙踪》、《婆罗岸》侧重人情，《瑶华传》倾向侠义，《女仙外史》则更像历史演义……其实出现这种现象是一种小说类型濒临绝境的一种无奈选择，是创作者的一种补救措施，此期的《评演济公全传》(240回)最为典型。与传统的“济公系列”(《济颠语录》、《醉菩提》、《麴头陀传》)有根本不同，明显受到当时盛行的“侠义公案”类说书影响，按照人间侠士的模式塑造济公形象，济公已蜕变为不折不扣的人间独行侠，其“脸不洗，头不剃，醉眼乜斜睁又闭”，“警愚劝善度群迷，专管人间不平气”(第2回)的形象，分明是一“糊涂大醉侠”。所不同者，济公未卜先知，可以运用法术制敌。和黄天霸(《施公案》)、展昭《七侠五义》)等依附于某一清官大僚相似，这位知觉罗汉，竟然成了秦相(秦桧之子)的“替僧”，这一特殊身份为他以后的仗义行侠创造了不少便利条件。他和官府紧紧连在一起，他的神通法术必须经过官府这一中介才能发挥作用，这就使得他的形象与传统神道有了极大的不同。他收江湖侠士陈亮等为徒，追捕采花大盗华云龙、平定妖道邵华风聚众造反、为烈女贞娘正名，故事情节多有重复，侠义公案色彩鲜明。这里边的神魔斗法，已毫无新意可言。妖魔们的法宝无非“捆仙绳”、“混元石”、“罩仙钟”一类，一望便知未脱《封神》故伎。但与其说是神魔之争，倒不如说是江湖上高手之间的比拼更恰切。需要指出的是，《评演济公传》的续书多达四十续，在小说史上蔚为奇观，足见其题材的强大魅力。这也是神魔小说不断衰微，却又不绝如缕的主要原因之一。
其它如《仙侠五花剑》、《三合明珠剑》等也都是神魔与侠义的混合体。
还有一种类型是点缀式。即借用诸如《西游》、《封神》中的某些情节、人物充斥其间，另铸新说。如闻仲、太白金星、比干、魏征、孙悟空、东方朔、吕纯阳、千里眼、顺风耳(《新天地》)；真武、杨戩、释迎、弥勒、文殊、普贤、观音、金刚、罗汉、洪钧、老君(《天上大审判》)等前期作品中的“名人”，在此期反复出现。特别是某些较为典型的故事情节在此期小说中也依稀再现。如《狐狸缘全传》（据弹词改编而成）第17回到第20回，玉面狐率众狐精与天兵大战、赌斗变化，明显模仿《西游记》的大闹天宫。《绣云阁》第135回，三缄化幻境试众弟子一段，分明效法《绿野仙踪》“人幻境四子走旁门”一回。《百大妖精斗法奇观》第59至75则基本上移自《草木春秋》。这种照搬、照抄现象，在紧接《西游记》之后的《南游记》、《咒枣记》等作品中也曾出现过，但二三百年之后依然如故，就值得深思了，至少说明这一流派创作在某种程度上停滞不前了。
这样看来，神魔小说“经典”之作的影响可谓弥久弥深，一直到清末民初创作者们也没有完全走出阴影，这大概是《西游记》、《封神演义》等经典之作强大惯性影响所致。一味因袭是不可能出现一流作品的，从这一角度看，此期的神魔小说创作只能说是强弩之末，是回
光返照。
（2）
值得我们注意的是，此期一大部分作品中贯穿着新的时代意义，不仅出现了一些新名词、新观点，并且在“新小说”观念影响下，从题材到思想都有一些变化。尽管这变化有限，但可视为传统神魔小说的新变。在这部分作品中，传统的法术神通乃至人物形象都染上了
现代色彩。传统的“神魔”二元对立，逐渐淡化以致消失。与明末清初出现的“寓义讽刺类”作品更接近，但又暗藏变化。与其说是“魔幻”色彩，毋宁说是“科幻”色彩浓了，所以，此类作品可看作是近代科幻小说的前奏。
首先是新名词、新观点、新思想的大量出现。诸如：“天演淘汰”、“优胜劣败”、“专制”、“自由”等在在皆是。更有趣的是，“运动”、“联合”、“方针”等名词，居然成了孙行者在文明世界中的随身法宝，以此战无不胜，通行无阻(《也是西游记》)。除去新思想、新名词作为武器、法宝之外，还有现代化武器、装备。什么电话、飞艇、机关枪……应有尽有。如《平金川全传》第7回“安庆子计设强水阵”，所谓“强水”，“只有玻璃磁器可装，另样东西坚如五金，见了它都要消化……”所以威力无比，其实说穿了无非是今天的浓硫酸之类化学制剂；另外气球、地行车都引人双方战场，成为争强逞胜的法宝。更奇的还要数班禅大师首徒定禅转世的更生童子，世界各地寻师访道，“到欧罗巴州遇着一位瑞典国的奇人，传他一件法宝名曰‘电气鞭’，祭炼起来迅如雷，捷如电，遇着些小便能丧命……”(第8回)现代化的光电武器果然不同凡响、别开生面，更重要的是书中出现了“师夷长技”的思想。正因为有了这些现代意识的闪现，才使得这部小说与传统神魔小说有了那么一点不同，这才是它的价值所在。
另外像《百大妖精斗法奇观》中的某些邪魔外道，与传统异类也有了很大不同。“蜈蚣大王修炼魔法，在西方钢铁山，状貌奇伟，力大无比，受封为神行太保”(第2则)。“西方摩达岭，有怪物焉，身躯伟硕，足踏四轮，肌肤或白如脂，或黄如蜡，或黑如漆，双目炯炯，发奇光如巨电。吼声呜呜，臂部放黑烟，奇臭不可近。”(第3则)“……有一头陀，凌空方说法，香风席席，花雨纷纷，惟形貌甚奇诡，生就铜筋铁股，清风道人见彼谈吐风生，不觉暗暗钦佩，第以夺己威权，不能无憾，乃来前叩法号，仙乡何处。头陀笑日：‘汝岂不知电风洞奇异头陀耶，余即是。’……双方斗法，头陀手执四叶蟠迎风作咒语，风声呼呼……”(19则)这几位魔头说穿了难免令人哑然失笑：一为火车，一为汽车，一为电风扇。如此这般的妖魔在此期小说中成为主流。
