绍兴四年自春至秋，金军与伪齐军先後在川陕与荆襄战场大败于吴玠与岳飞军。金廷不甘心失败，又命左副元帅完颜讹里朵（三太子宗辅）、右副元帅完颜挞懒（昌）和元帅左都监完颜兀术（四太子宗弼）会合伪齐皇子刘麟，于九月率金齐大军进犯淮南。当时南宋在东南有刘光世、韩世忠和张俊三支大军，还有其他军队。刘光世按照他的用兵惯例，自淮西不战而遁。狡猾的张俊嘴上说得好听，其实却决不敢带兵过江交战。唯有“自承州退保镇江府”ii的淮东宣抚使韩世忠，仍决定渡江迎敌，又率军北上隔江的扬州。他利用宋廷所遣使节迷惑金军，然後在大仪镇发起一次伏击战。此战所以出名，主要应是出自韩世忠神道碑的论述，作者为赵雄，《三朝北盟会编》卷２１７，《琬琰集删存》卷１和《江苏金石志》卷１２所载神道碑的文字如下：
“会朝廷遣魏良臣使虏，至维扬，王置酒送别。杯一再行，流星庚牌沓至，良臣问故，王曰：‘有诏移屯守江，乃撤炊爨班师。’良臣窃自喜，疾驰去。王度良臣已出境，乃上马，令军中曰：‘视吾鞭所向！’於是六軍大集，北行至大仪，勒精兵為五阵，设伏二十余处，戒闻严鼓之节，则次第起击。良臣至虏，虏果问我师动息，悉如所见以对。兀术号知兵，闻大军仓卒南还，喜甚，与群酋厉兵秣马，直趋江口至大仪五里所。王纵虏骑过吾军之东直北，传小麾，鼓一鸣，伏者四发。吾军旗与虏杂出，虏军乱，我师伍伍迭进，步队各持长斧，斫马足。虏全装陷涂淖，弓刀无所施，王东西麾劲骑四面蹂之，虏太半乞降。馀皆奔溃，追杀数十里。兀术乘千里马以遁。积尸如丘垤，擒其骁将挞孛耶，女真千户长五百馀人，获战马五百馀匹，器械辎重与平山堂齐。军势大振。兀术还泗上，召良臣，诘责其卖已，将斩之，良臣好词以免（中叙解元、成闵等战胜）……江左遂安，故论者以此举为中兴第一。”
晚出的《宋朝南渡十将传》卷５《韩世忠传》和《宋史》卷３６４《韩世忠传》都沿袭此碑关於“论者以此举为中兴第一”之说，但加上“武功”两字，增饰为“中兴武功第一”，这是此战出名最重要的文字依据。孙觌所撰韩世忠墓志铭见於《三朝北盟会编》卷２１８和《鸿庆居士集》卷３６，但後者经清人篡改文字，今将《三朝北盟会编》所载摘录於下：
“於是胡马牧淮、楚间，公至天长之大仪，与之遇。金帅孛堇挞也拥铁骑奔突而前。背嵬者人持一长柄巨斧，堵而进，上砍其胸，下捎其马足，百遇百克，人马俱毙。又自出新意，创克敌弓，斗力雄劲，可洞犀象，贯七札，每射铁马，一发应弦而倒。虏大震骇，若有鬼神，捕获千、万人长，得铠甲器械甚众。”
关于此战的不同记载，如有《三朝北盟会编》卷１６４载：
“韩世忠败金人於大仪镇。韩世忠以董?（日攵）军於天长，以解元军於高邮，亲与呼延通率十数骑绰路，去大仪镇十数里，遇金人铁骑二百馀。世忠与通方立马，议所以待之。有三、四十骑直冲世忠，世忠与战，不利。金人有骁将独战世忠，力疲，通自後击虏将。世忠坠马，几被执，通救之。世忠复得马，回顾金人百馀骑。通请世忠据陂坂扼其路，以弓箭当之。世忠得还，奏通之功，乞优异推恩，授武功大夫、吉州刺史。世忠缴其诰命，再奏乞重赏通，以劝将士，遂落官阶（阶官），授吉州刺史。”
据《建炎以来系年要录》卷８１注可知，上引记载乃抄自《中兴遗史》。《建炎以来系年要录》卷８１绍兴四年十月记载此战说：
“淮东宣抚使韩世忠邀击金人于大仪镇，败之。初，奉使魏良臣、王绘在镇江被旨趣行，乃以是月丙戌渡江，丁亥至杨子桥，遇世忠遣使臣督令出界。绘顾良臣曰：‘幸免管押二字，亦是光华。’时朝廷已知承、楚路絶，乃连伪界引伴官牒付良臣等，令赍执，于阻节处照验。又令淮东帅司召募使臣，说谕承、楚州，令放过奉使。良臣等至扬州东门外，遇选锋军自城中还，问之，云：‘相公令往江头把隘。’入城，见世忠坐谯门上，顷之，流星庚牌沓至。世忠出示良臣等，乃得旨，令移屯守江。世忠留食良臣等，辞以欲见参议官陈桷，提举官董?（日攵），遂过桷等共饭。世忠遣人传刺字，谢良臣、绘，且速（？）桷等还。桷、?（日攵）送二人出北门，绘与桷有旧，驻马久之，以老幼为讬，泣数行下，左右皆伤怛。
晚宿大仪鎭，翌旦，行数里，遇敌骑百十控弦而来。良臣命其徒下马，大呼曰：‘勿射，此来讲和！’敌乃引骑还天长，问：‘皇帝何在？’良臣对曰：‘在杭州。’又问：‘韩家何在，有士马几何？’绘曰：‘在扬州，来时已还镇江矣。’又曰：‘得无用计，复还掩我否？’绘曰：‘此兵家事，使人安得知？’去城六、七里，遇金将聂儿孛堇，同入城，问讲和事……又问：‘韩家何在？’良臣曰：‘来时亲见人马出东门，望瓜洲去矣。’绘曰：‘侍郎未可为此言，用兵、讲和，自是二事，虽得旨抽回，将在军，君命有所不受。还与未还，使人不可得而知。’又云：‘元帅已到高邮，三太子已到泗州，是行皆刘齐间谍所致。刘总管谓韩家有几万，岳家有几万，俱在淮南，自入境来，何尝见一人一骑。’
