自秦朝在公元前221年统一中国后两千多年中，中国有过三个短暂的黄金时代出现在其中：汉朝的黄老之治、唐朝的贞观之治和清朝的康乾盛世。这三个朝代都有一个特征：都曾对陆上丝稠之路有着极强的控制权，至少也有极强的影响力。一如后来的一代名帅左宗堂所说:中国强盛之时，无不掩有西北。

　　在西方国家通过海军征服世界的近代以前，陆上的争霸战争无疑是最重要的方式。1840年鸦片战争后，西方的海权观念被清帝国高度重视。清帝国内于是有了‘海防’和‘塞防’之争。李鸿章的‘海防’曾一时占了上风，但清帝国花费极巨建立的海军，却一败再败，没有为中国带来任何的实际利益。而清帝国陆军，虽败迹难掩，但在左帅的率领下的湘军，却能在清帝国极其衰落的19世纪末，为中国从沙俄势力中夺回占中国六分之一国土的新疆。

　　新疆的领土的巩固，使得中国有了极大的战略纵深和回旋余地。

　　新疆，古中华历代帝国称之为西域，其最西处离首都北京和古都西安都有3000公里左右的直线距离。清帝国经康熙及子孙二代的努力，终于将西域纳入中国版图。好大喜功的乾隆帝将之改称为新疆：即新拓之疆土。

　　由中国牵头的‘上海五国会议‘（中国、俄罗斯、哈萨克斯坦、塔吉克斯坦、吉而吉斯坦）的创立，露出了当代中国在国力上升时的自然想法和心情：先在中亚，然后在中东，恢复历代强盛时应有的影响力。这种合作式的会议只是当代中国诸多西进方式中的一种。但愿这征兆着中国第四次黄金时代的真正到来。在中国过去三个黄金时代的全盛时期，其余四国的当代版图都至少有局部领土归属古、近代中华帝国的版图。
　　
　　西域，地处中亚。是西亚与南亚，东亚与西亚（西方称中东）的交通要道。公元前4世纪，世界征服者马其顿的亚利山大王（埃及的亚利山大港以他命名），曾往东长驱5000公里的直线距离，于征服古波斯帝国后，途径这一带周边地区征服北印度。此后的二千多年里，众多的外来民族曾在这里轮流座过庄：匈奴人、汉人、突厥人、唐人、西藏人、阿拉伯人、蒙古人、准葛尔人、满清人等几十个民族。18世纪中叶，满清帝国经数代努力，终将其铸成一份嫁妆厚礼，融入中国，至今已有250年。

　　有意思的是，西域之融入中国，并非是中国蓄谋已久的事。每一次，都是在古、近代中国积极防御作战后不经意取得的。每一次，也都在中国内乱和分裂后,得而复失的。而每一次，又是中国乘敌人的内乱和分裂，失而复得。
　　
　　*汉代中国的西进
　　
　　古中国对西域的了解始于匈奴。匈奴是古时游牧于中国北方和西北方的民族，与古中国曾有数百年的边境战争，古长城最初即为防御匈奴而建。在战国末年的公元前3世纪，匈奴曾被赵国名将李牧击败北走。乘秦统一七国和汉朝统一中国的内乱，匈奴重新成为汉帝国大患。汉帝国立国70年后，汉武帝在国富民强时进行大规模反击，先夺取当时最福蔗的河西走廊甘肃，再北击匈奴至蒙古境内。匈奴无法立足，一部不久西走至西域，汉帝国跟踪追击。与匈奴战争断断续续进行了近100年后(公元前36)，乘匈奴分裂之际，汉朝盖世英雄陈汤将军带领以西域雇佣军为主的军队，在距汉首都长安近4000公里直线距离的阿富汗境内，击杀匈奴郅支单于。汉帝国正告各国：犯汉者，虽远必诛（冒犯中国者，不论逃得多远亦要诛杀！）。逐渐，汉帝国也从防御作战转化为开疆拓土的战争，狼烟四起。在汉匈战争进行了近200年后，南匈奴降汉。北匈奴无法立足，一支西走（大约于2－3世纪）。许多年后，北匈奴游牧到了今匈亚利，在其出色首领阿提拉带领下击败罗马帝国，在4－5世纪曾蹂躏了自傲的欧洲，造成欧洲民族的大迁移。

　　汉帝国控制西域的目的很简单，主要是为了防止匈奴人的侵扰，建立战略纵深,在政治上控制西域周边各国。汉帝国因此建立囤垦兵团，可惜根不深蒂不固。两千年后，王震的新疆建设兵团如法炮制，佐以大批湘妹子的参与，使得囤垦兵团得以成功札根。

　　汉帝国对西域稳定控制的时间不长，主要是班超经略西域前后的几十年。班超是一位不可多的文武双全的治国人才，经略西域30余年，曾对丝稠之路发挥重要作用，并遣人前往古罗马（史称大秦）交往。班超退休后，继任者问他有什么绝窍，班超只说了一句：水清无大鱼，人精则无友（意思是大事坚持，小事糊涂）。继任者大不以为然，不过数年，遂激起西域各国的反抗。此时的汉帝国已国力衰退，从此失去西域。

　　因为是第一次，汉帝国的这些开疆拓土在后人看来是那么地伟大，在当时却是多么沉重的负担。从汉武帝开始的不断征战，将汉帝国文明推向辉煌，但不久也断送了中国的第一个黄金时代。
　　
　　*唐代中国的西进
　　
　　继匈奴之后为中国大患的是突厥。突厥是匈奴的一支，属游牧民族，分东突厥和西突厥。乘中国260年的大分裂，突厥崛起北方并继承了匈奴的大部分版图。隋帝国统一中国后，曾用分化手段加深东突厥和西突厥的分裂，其间，加以军事打击而击败突厥。不幸，隋帝国短命。在随后的三次东征高丽战争失败后，隋帝国颜面尽失，被唐帝国取而代之。在改朝换代战争中，突厥势力乘机再次座大，重新侵扰中国。唐初，唐帝国在李世民大帝统领下，再次数度击溃突厥。与匈奴一样，西突厥被打败后再次分裂，一部分降唐，一部分远走西方。若干年后，他们出现在今天的土尔其地域，在伊斯兰帝国的数百年扩张中信奉了伊斯兰教。突厥在东方败走七个世纪后(于14世纪)，其后人奥斯曼帝国的再现辉煌。(突厥与土而其的关系可以在众多的历史书里找到依据。实际上，当今维吾尔人的恐怖组织‘东土尔其斯坦’就是用土尔其这个名字来显示其历史渊源的)

　　中国在失去对西域控制500多年后于唐朝（618－917）重得西域。唐朝之重得西域是击败突厥后不经意取得的。为了追逐突厥残余，唐帝国势力进入西域，丝稠之路再次开通。唐朝版图亦慢慢扩张至波斯周边区域。不幸的是，历史上一个强国的出现总是拌随着另一个强国的崛起。与唐朝西扩同时，穆罕穆德（570－632）创立的伊斯兰教也迅速扩张。从公元624年开始，穆斯林们轮着弯刀，念着《可兰经》，纵横于阿拉伯半岛及周边地区，开始了阿拉伯世界的第一次扩张。公元630年，取得一连串辉煌胜利的穆罕默德终于建立了第一个伊斯兰国家，并被拥戴为先知国王，中国史称为大食帝国。

　　虽然初时两个年轻扩张的帝国尽力避免发生大规模战争，但大战最终还是不可避免。两国开战前，阿拉伯帝国刚刚经过内乱。原统治者奥米亚王朝（史称‘白衣大食’）被穆罕默德的叔父阿拔斯的后裔阿布尔所灭。阿布尔建立了阿拔斯王朝（史称‘黑衣大食‘）。他们信心十足地认为灭亡中国的机会到了，派出10万大军东征，并勉励三军说：最先进入中国的将领，即被任命为驻中国总督。公元751年，唐朝名将高仙芝闻讯，亲率3万人翻过中亚连绵高山、跨过雪峰、越过冰川、深入400公里进行积极防御作战，在靠近阿拉伯帝国的中亚（今哈萨克）爆发了一场大规模战争（著名的怛罗斯战役）。唐军在数量上处于劣势，劳师远征和西域雇佣军在战斗最关键时刻的临阵叛变，唐军不幸败回。中国的西进遭受重挫。阿拉伯帝国虽然胜利，但胜利的过度艰苦也使其从此打消了征服中国的念头。等到下一轮的西进的号角吹响时，主角已经换成了以骑兵突进而闻名天下的蒙古人。

　　在怛罗斯战役中被俘的一万多唐军战俘中有懂造纸者，于是中国的造纸术传到了中亚和中东。被广泛用于中东人热衷的伊斯兰教传播事业（之前，抄一部《可兰经》需300张羊皮）。

　　打了败仗的唐军赶快收紧战线。四年后，安史之乱送走了中国的第二个黄金时代，国力的衰退使唐朝继而彻底退出西域历史舞台。在其后的几百年中，大食帝国的势力和伊斯兰教则扩张到了中亚和西域。在唐朝走下坡路时，阿拉伯人继续一手持弯刀，怀揣《可兰经》，赞美着真主安拉。经数百年的持续扩张，阿拉伯帝国的势力范围西至西班牙南部，南至北非，北至中亚诸国，东至印度一部分。为历史上少有疆域辽阔而又有影响力的大帝国。