赴英陪罪，出任公使
“马嘉理案”发生后清政府决定选派驻英公使，清廷决定派郭嵩焘担此重任，因为他向以懂洋务著称。中国派驻出使大臣的消息，引起了轩然大波。因为千百年来，中华文明一直以其灿烂辉煌辐射四方，引得“万方来朝”，中国传统观念认为其他国家都是蛮夷之邦的“藩属”，定期要派“贡使”来中国朝拜，决无中国派使“驻外”之说。简言之，对外只有体现宗(中国)藩(外国)关系的“理藩”，而无平等的“外交”一说。所以，郭嵩焘的亲朋好友都认为此行凶多吉少，为他担忧，更为他出洋“有辱名节”深感惋惜。认为中国派使出去“徒重辱国而已，虽有智者无所施为”，郭“以生平之学行，为江海之乘雁，又可惜矣”。“郭侍郎文章学问，世之凤麟。此次出使，真为可惜。”更多的人甚至认为出洋即是“事鬼”，与汉奸一般。满城风雨，沸沸扬扬，有人编出一副对联骂道：“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。”当时守旧氛围极浓的湖南士绅更是群情激愤，认为此行大丢湖南人的脸面，要开除他的省籍，甚至扬言要砸郭宅。
应该指出，郭嵩焘作为中国第一位驻外公使，没有也不可能接受世界现状、国际关系和外交学等基本知识的系统训练。他是靠为数不多的材料和虚心考求去认识外部世界的。
任期未满，黯然还乡
即便如此，他曾把出使英途中见闻逐日详记辑为《使西纪程》一书：内容有称赞西洋政教修明，中国应采用其治国之道等话语。他将书寄回中国后，呈总理衙门刊刻，一时引来朝野顽固守旧者一浪高过一浪的口诛笔伐，一时间群情汹汹，有人痛斥他对外国“极意夸饰，大率谓其法度严明，仁义兼至，富强未艾，寰海归心……凡有血气者，无不切齿”。“诚不知是何肺肝，而为之刻者又何心也。”“殆已中洋毒，无可采者。”有人以郭嵩焘“有二心于英国，欲中国臣事之”为理由提出弹劾他。有人上奏，认为应将郭嵩焘撤职调回，由于找不到合适人选，清廷未能将他召回，但下令将此书毁版，禁其流传。在当时的条件下，就郭嵩焘所属的那个社会阶层而言，他已经走得太远。这使他难安其位，不断受到攻击，而最为恶毒的攻击便来自他的副手刘锡鸿。在刘的笔下，他的最大罪状有三：披外国人的衣物，向其他国君主国起立致敬，听音乐会时效仿洋人索取节目单。其实刘指责郭嵩焘的罪状都合乎国际礼仪，这反而印证了英国人称他为“所见东方最有教养者”的赞誉。由于清朝守旧势力过于强大，从朝廷到京师大夫对他一片唾骂指责之声，，他只得在任期未满之时，奏请因病稍差，清廷立即同意并派曾纪泽接任。
就这样，他在一片“勾通洋人”辱骂声中离开了政治舞台。他曾经壮志满怀，期望以此行引进西方治国之道，使中华屹立于世界民族之林，无奈铩羽而归。中国首位驻外公使铩而归羽的悲剧是时代、社会的悲剧。倘先驱者不为时容，屡遭打击迫害，那么，受害更深、更远的，恰是那个时代、社会自身。
参考书目：
[1]董蔡时.左宗棠评传[M].北京:中国社会科学出版社,1984.
[2]郭嵩焘.郭嵩焘诗文集[M].长沙:岳麓书社,1984.
[3]郭嵩焘.郭嵩焘日记[M].长沙:湖南人民出版社,1981—1983.
