人们旅游的目的多种多样，而“爱美之心人皆有之”，在旅游过程中，人们一般会对美感兴趣，会欣赏美的形象并为之所吸引，从而产生美的感受。有的还会在此基础上使美感升华，创造出美的事物。柳宗元就如此，他通过对山水的游览，进而悟出其中的道理，创造出美的意境，发人深省。柳宗元在“人赞物”中，描述戴氏“堂成而日益出”，将东池这个胜地作为“美”的载体而存在，它是不以人的意志为转移而客观存在的。柳宗元认为美是一种可以被主体所能感知到美的对象的真实的存在，使人们心情愉快，获得精神需要上的满足。
柳宗元在永州，所记之地大多是一些普通的山水，它们没有泰山的雄伟、华山的险峻、衡山的秀丽和黄山的奇异，有的甚至连“永之人未尝游”，但到了柳宗元的笔下则是：“皆永中幽丽奇处也”，甚至“其间名山水而川者，以百数，水最善”。柳宗元这种对山水外枯内实的审美思维独出心裁。
读过柳宗元《游黄溪记》的人都知道，文中一段段对景物的描写，简直是一长卷黄溪山水图，它由四部分组成：第一部分描写黄神祠附近景观：两山壁立，植被丹碧，一个“丹”字，一个“碧”字，将初夏生机勃勃的色彩跃然纸上；第二部分描写第一潭景观，可谓出神入化，生动真切。那遍布石潭周围郁郁葱葱的树木、花草、青苔映人水中，呈现出浓重的青墨颜色，同时幽深的潭水，又给人以浓重润滑之感，既像积聚起来的粉黛，又像停滞不动的膏脂。溪水从远处流来，在夏日照射下闪烁着白色，犹如落在地上的白色的虹。在此描写中，只用了“黛畜膏停”、“来若白虹”和“沉沉无声”12字，便把潭水的色彩、形态、光泽和声音传达给读者；第三部分描写第二潭景观，他把面临“峻流”周围的高大山石，其意象之逼真，比喻之新鲜，实在是一般画笔所难以表达的。一篇篇对景物描写的文章，似运用电影特写的手法，似重墨浓彩的一幅大写意画；第四部分，作者笔锋一转，为读者拓开一个新的境界，突出“山舒水缓”的田畴景观。读完这数百字的短篇游记，峻美的山色，奇丽的潭水，舒缓的山川，平整的田地，则恍如在眼前，令人叹为观止。这类如诗如画的描写，在柳宗元游记中比比皆是，如《袁家渴记》、《永州崔中丞万石亭记》等篇都属佳构。
柳宗元笔下所记之处多是只有一亩见方的区区小景，可“笼而有之”，“或尺、或倍尺，其长可十许步”的石渠、“可列胡床十八九居之”的石涧，宽大小过“其清而平者且十余亩的钴铒潭”。美景虽小，但呈现出“牢笼百态”之景象，这是一种重意不重形的审美思维，追求寓意于物，强调能寄托抒发情感是景，而非必怪异奇丽者，从而拓宽了人们的自然审美视野，拓展了自然审美空间，以至于不为人们注意枯树、丑石、野草、闲花、荒郊等因此获得了超值的审美价值。
柳宗元在审美问题上，还往往把美感提升到道的高度。他路过潭州时写下了《潭州杨中丞作东池戴氏堂记》，文中描写了东池的倒影与风景：“就之颠倒万物，辽廓眇忽。树下松柏杉槠，被之菱芡芙蕖，郁然而阴，粲然而荣。凡观望浮游之美，专于戴氏矣。”接着，在推崇戴氏好孔子、庄子、文字之书的同时，极力标举贤者之道德文章：地虽胜，得人焉而居之，则山若增而高，水若辟而广，堂不待饰而己奂矣。戴氏以泉池为宅居，以云物为朋徒，摅幽发粹，日与之娱，则行宜益高，文宜益峻，道宜益懋，交相赞者也。柳宗元从游观之美、升华为贤者之道，并实现二者的结合，发出其余道欤的赞叹!
五、具有“逸其人，因其地，全其天”建筑景观设计
柳宗元认为，“观游”并不是一个人逛一逛，舒展一下身体，而是出于人的一种欲求。但是就当时的永州来说，存在两个问题，其一是士大夫在思想上存在障碍，那时还认识不到观游对社会风尚和社稷安宁所起的作用；其二是在实践上受到州邑所在地环境局限，有些治地缺乏奇山异水等旅游资源，因此他的倡导便难于普及。但善于从社会实践中剔弊择善的柳宗元，也是一位造诣颇深的建筑理论家和设计大师，特别是在风景建筑理论研究和建设成就方面，有其独特建树。在《永州韦使君新堂记》里有这样的描述“逸其人，因其地，全其天”，这是柳宗元认为关于景观建筑设计应把握的三个原则。“逸其人”就是要节省人力、物力和财力，减少工程开支；“因其地”即因地制宜，尽可能利用原有的地形、地貌条件，随坡就势，就地取其砂石、水泉、草木加以人工造景；“全其天”，即不要人为破坏原本景色的天然真趣，少匠意，多野趣，形成虽由人作，宛自天开之势。目的是想通过这种“合形辅势”奇观来摆脱州、邑所在地没有“天作地生之状”的穹谷幽岩奇异景色的困境，以薛存义的政绩联系，兴建零陵三亭，他大声呼呈：“君子必有游息之物，高明之具，使之清宁平夷，恒若有余，然后理远而事成”，即景观建筑不但要注意体现自身的功能和使用价值，还应重视景观的社会价值，良好的建筑景观能使人心情愉悦，利于提高工作效率。籍以解开当时士大夫的思想疙瘩，树立旅游业为市民造福的信心。他认为建设公园、娱乐馆舍是精神文明建设中一项重要建设，是城镇规划中一项重要规划，不能等闲视之。因此，他表明，他深爱薛存义创建三亭，“余爱其始，而欲久其道”。
这些都是柳宗元在具体的景观建筑实践中形成的，他在贬为湖南永州司马期间，十分欣赏永州风景之佳美，并且亲自指挥和参与好几处风景的建设和规划。他在永州城郊潇水西边冉溪边买了一块地，临溪构建起家园，他用“愚”字来命名其新居：愚丘、愚泉、愚渠、愚池、池东愚堂，池南愚亭，汇中还有一愚岛，改名冉溪为愚溪，这就是有名的“八愚”。他还规划建造了龙兴寺西轩、法华寺西亭等多处景点。在风格特色方面，前者以“奥”见长；后者以“旷”取胜。
综上所述，柳宗元以其丰富的文化素养，通过对山水风景的长期、细致的体察，揭示出山水之所以成为风景的构景规律及其如何激发人们的审美感受。倡导开发旅游事业协调社会心理平衡，以造福于人民，这说明柳宗元在历史上给世界旅游理论及其事业理出了一个“头”，对旅游心理思想的分析打开了旅游科学研究的第一道门。特别是“柳文化”对于当今永州风景建设起着重要作用，他留下的诗歌散文，题辞碑刻与僧道打交道的情形、传说故事等与其它文化交织在一起，丰富了永州山水文化。文以景名，景以文传，从而又大大提高了永州山水的知名度。同时也带动了山水文化艺术的发展，带动了以文人名流为首的人群游历山水，有助于风景山水内容的充盈。
