总体上讲，经过安史之乱，中晚唐的政局混乱黑暗、萎靡不振。面对这种社会局面，诗人们普遍地孳生出“宫闱将变，社稷将危，天下将倾，海内将乱”的危机感和“运去不逢青海马，力穷难拔蜀山蛇”(李商隐《咏史》)的颓唐情绪。整个社会笼罩着消极颓败的氛围与无可奈何的慨伤。在这种时代环境、心态下，此时期的咏史诗自然地弥漫着浓烈凄凉的伤悼之情。如许浑《咸阳城东楼》：“一上高城万里愁，兼葭杨柳似汀洲。溪云初起日沉阁，山雨欲来风满楼。乌下绿芜秦苑夕，蝉鸣黄叶汉宫秋。行人莫问当年事，故国东来渭水流。”(《全唐诗》卷五三三)写诗人登上高楼，举目远望，愁情万里。这种愁情是对中晚唐“山雨欲来风满楼”的直觉感验与体认。曾经繁华一时的秦苑汉宫，如今已是绿芜满地，黄叶满林。唯有雀鸟、鸣蝉不识兴亡，或翻飞上下，或鸣吟不断。所谓“莫问当年事”，意指一切繁华，恰似东去之水，终将逝去。同时，蕴涵着对无可挽回的社会现实的深沉感伤，可谓“其今古废兴，山河陈迹，凄凉感慨之意，读之可为一唱而三叹矣。”再如李群玉《秣陵怀古》：“野花黄叶旧吴宫，六代豪华烛散风。龙虎势衰佳气歇，凤凰名在故台空。市朝迁变秋芜绿，坟冢高低落照红。霸业鼎图人去尽，独来惆怅水云中。”(《全唐诗》卷五六九)表达了一种历史兴废，朝市变迁之感。无论是吴宫的歌吹燕舞，还是六朝的豪华风流，一切都在自然的永恒面前显得是那样短暂与无奈，仅仅留下浓重的荒凉、萧瑟，让人况味与哀叹。这种强烈的伤悼之情，实际上都是中晚唐士子文人对江河日下的政治现实消极、绝望心态的折射。
　　面对中晚唐黑暗腐朽、弊端丛生的社会状况，为了调整心态，建立新的精神支柱，文人便栖心佛禅。而佛禅认识论的核心是“空”。它是世界上一切事物的本质属性。事物是虚幻不实的，可以存在，但存在只是暂时性的；事物外在的相与内在的质都时时处于成、住、坏、空“四相迁流”的变化过程中；人作为世间一物，也是如此，最终也要归空。既然如此，也就不必去计较功名利禄、生死冷暖；一个朝代的历史，作为一个变化的过程，因“四相迁流”，最终还是要走向“空”。在接受了这种佛学思想后，中晚唐的咏史诗在思想情感取向上，表现出很浓的历史虚无主义。如韦庄《上元县》：“南朝三十六英雄，角逐兴亡尽此中。有国有家皆是梦，为龙为虎亦成空。”杜牧《题宣州开元寺水阁阁下宛溪夹溪居人》：“六朝文物草连空，天淡云闲今古同。鸟去鸟来山色里，人歌人哭水声中。”李洞《金陵怀古》：“古来无此战争功，日日戈船卷海风。一遇灵鳌开睡眼，六朝灰尽九江空。”(《全唐诗》卷七二三)这些诗都突出强调历史的“空”性、“幻”性。历史既然是由“空”所幻化的一种具相，最终也必将走向幻灭，归于“空”，所以何须关心兴废，自任其兴废存亡也就可以了。
　　既然历史是一种梦幻与虚空，那么对曾在历史中铸就过辉煌业绩、展示出人生风流的英雄、贤达，又该如何认识呢?细读此时期的咏史诗，可以发现，诗人们已由以前的膜拜颂扬，转变为对业绩的否定与反叛，泯灭成败，如李山甫《上元怀古》：“争帝图王德尽衰，骤兴驰霸亦何为。君臣都是一场笑，家国共成千载悲。排岸远樯森似槊，落波残照赫如旗。今朝城上难回首，不见楼船索战时。”(《全唐诗》卷六四三)在否定了英雄业绩之后，诗人们开始在苍茫古今中，寻找主体生命之路，体味现实人世，思索生命的意义与哲理，致使此时期的咏史诗带有很强的生命哲理性：
　　细推今古事堪愁，贵贱同归土一丘。
　　汉武玉堂人岂在?石家金谷水空流。
　　光阴自旦还将暮，草木从春又到秋。
　　闲事与时俱不了，且将身暂醉乡游。
　　——薛逢《悼古》(《全唐诗》卷五四八)
　　苇声骚屑水天秋，吟对金陵古渡头。
　　千古是非输蝶梦，一轮风雨属渔舟。
　　若无仙分应须老，幸有归山即合休。
　　何必登临更惆怅，本来身世只如浮。
　　——崔涂《金陵晚眺》(一作《金陵怀古》，《全唐诗》卷六七九)
　　在这里，世间所追逐的一切，包括权利、富贵、穷达等外在性的东西，在历史的倏忽幻化中，都趋于虚无。人生身世如浮，人应当在冷观历史与现实的超然中，摆脱古今是非情怀，在青山醉乡之中，淡然自处。
　　综上所述，此时期的咏史诗多是深刻警醒的规讽与批判，带有强烈的现实批判精神。由于在人格范式上，中晚唐的文人属于知识型文人，他们能够以知识分子理性思辨的眼光，去审视人生、历史问题，推翻前案，另发新见，具有很强的理性主义精神。在时代环境、氛围的影响下，中晚唐咏史诗弥漫着浓烈凄凉的伤悼之情。同时，作家对佛禅“空”性思想的接受，使咏史诗在思想情感取向上，表现了很浓的历史虚无主义，折射出个体生命哲理意识。概言之，中晚唐咏史诗的思想情感指向，可用“批判”、“反恩”、“伤悼”、“虚无”予以总结。