四 太极元气说

    刘氏父子在易学史上的另一贡献在于，第一次明确提出了“太极元气”说。据《汉书·律历志》记载，其论述律吕说：

    太极元气，函三为一。极，中也。元，始也。行之于十二辰，始动于子。参之于丑，得三。又参之于寅，得九。又参之于卯，得二十七。又参之于辰，得八十一。……又参之于亥，得十七万七千一百四十七。此阴阳合德，气钟于子，生化万物者也。[1]

这段话包含三层意思，一是说，太极就是元气。三指天地人，太极在尚未分化的阶段即包含天地人生成的元素而为统一体，所以说“太极元气，函三为一”。太极与元气合为一个概念，就表示太极即是元气。因此，其《三统历谱》又说：“太极中央元气，故为黄钟。”[1]二是说，太极元气运行于十二辰（即十二个月）之中，即万物生化的过程。三是说，此万物生化的过程，也即阴阳二气交互作用，运动变化的过程，故云：“此阴阳合德，生化万物者也。”

    此说的提出，在易学史和哲学史上都有重要意义，概括起来，有以下几点：其一，确立了太极即为元气的学说。太极元气说并不始于刘氏父子。“元气”这一概念，始见于《淮南子·天文训》：“宇宙生元气。”（《太平御览》卷一引）以后，纬书中多讲“元气”，并将它与太极联系在一起。《易纬·乾凿度》论述卦象和宇宙的起源说：“夫有形生于无形，乾坤安从生？故曰有太易，有太初，有太始，有太素也。太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也。气形质具而未离，故曰浑沦。浑沦者，言万物相浑成而未相离。视之不见，听之不闻，循之不得，故曰易也……”[５]这是将世界的发生和乾坤两卦的形成分为四个阶段，即太易、太初、太始、太素阶段。太易是气尚未产生的阶段，所以下文说：“视之不见，听之不闻，循之不得，故曰易也。”“易”指太易。太初是气开始产生的阶段，太始是形开始形成的阶段，太素是质开始形成的阶段。此三者气质具备，混而未分，所以称为“浑沦”。此“浑沦”的阶段，即是太极。这虽然没有明说太极就是元气，但以太极为气混沌未分的状态，即汉代人所说的元气。所以又说：“天门辟元气，易始于乾也。”是说，元气分化出阴阳二气，也就有了乾卦之象。《河图·括地象》也说：“易有太极，是生两仪。两仪未分，其气混沌。清浊既分，伏者为天，偃者为地。”[５]这说明，《易纬》已经具备了以太极为元气的说法。刘氏的“太极元气”说，即本于此。其“元气函三为一”说，即是对《易纬》太极含有太初、太始、太素三个阶段的高度概括。这样，通过刘氏的太极元气说，就明确地赋予了太极以物质实体的涵义，使易学中的太极说，具有了原初物质的意义，对后来易学哲学的发展起了很大影响。此后，围绕着太极问题，或以太极为世界本原，或以太极为世界本体，展开了长期的辩论。

    其二，进一步发展了汉易的阴阳二气说。刘氏父子以阴阳合德，二气交互，运行变化解释万物的生化过程。其解释“六律六吕”说：“黄钟：黄者，中之色，君之服也；钟者，种也。……故阳气施种于黄泉，孳萌万物，为六气元也。以黄色名元气律者，著宫声也。宫以九唱六，变动不居，周流六虚。始于子，在十一月。大吕：吕，旅也，言阴大，旅助黄钟［宣］气而牙物也。位于丑，在十二月。太族：族，奏也，言阳气大，奏地而达物也。位于寅，在正月。夹钟：言阴夹助太族宣四方之气而出种物也。位于卯，在二月。姑洗：洗，絜也，言阳气洗物辜絜之也。位于辰，在三月。……亡射：射，厌也，言阳气究物而使阴气毕剥落之，终而复始，亡厌已也。位于戌，在九月。应钟，言阴气应亡射，该臧万物而杂阳阂种也。位于亥，在十月。”[1]这是以阴阳二气的消长和循环配十二律，解释一年四时的变化，也是对京房和《易纬》阴阳二气说的发展。所以其下文又说：“故阴阳之施化，万物之终始，既类旅于律吕，又经历于日辰，而变化之情可见矣。”[1]充分体现了汉易的基本特征。