歌词来源于宋代大词人苏轼豪放派的代表词作《念奴娇·赤壁怀古》。于元丰五年（1082年）七月谪居黄洲时所作，上阕咏赤壁，下阕怀周瑜，最后以自身感慨作结。起笔高唱入云，气势可与“黄河之水天山来”相侔。可以说政治上失意的苏轼，历经坎坷，心情是沉郁的、复杂的，以万古心胸引出怀古思绪，拿周瑜和自己相比，喟叹不遇明主、壮志未酬，“人生如梦”，年华已逝，只能举杯对月，一醉消愁了。但词中并未露出哀婉之情，而是一种豪情壮志，同时也流露出作者对祖国大好河山的热爱。
青主以通谱的写法，着重抒发原词中豪放的气势和怀古抒情的感慨。这首作品受舒伯特、沃尔夫等人艺术歌曲的影响，注重诗歌的内容和意境，不以诗词的声韵为主，强调用音乐来刻画诗的意境，反对将诗歌的声韵作为束缚音乐的锁链。他认为：“声韵是宣布音乐的死刑的一种东西。”“新派的乐歌作曲法是要用音乐发挥那首诗的意义，并不是要用音乐配那首诗的声韵。”③
在《大江东去》乐谱的封底附有青主写的一篇文章——《作者的话》，文中回忆了《大江东去》的产生经过：1920年夏，青主和友人在雷鸣暴雨中划着小艇到湖中作冒险之游，精神上受到很大振奋。当他回到住所后，“一面听着外面风雨和松涛的声音，一面忽得到这首乐歌的动机，思量一夜后，到了明天，吃过早餐，于是坐在钢琴面前，把昨夜得来的动机，接着苏东坡那篇大江东去的词句略为修理一下，随即把它写出来，这就是这首乐歌的缘起。”④青主运用欧洲艺术歌曲和歌剧咏叹调的写作形式，如实地传达了原词借咏古迹抒发怀古之幽思的精神，准确地把握了苏东坡那种“关东大汉，执铁板，歌大江东去”的豪放风格⑤，形象地表现了苏东坡的诗词所刻画的意境，也表达了作曲家吊古伤今的感慨。是我国自宋、元以来的古典诗歌美学理论中关于“景无情不发，情无景不生”“景在情中”的“情景相融”说的最佳体现。⑥
