《永乐大典》正本的下落一直是中国文化史上的不解之谜，或说深埋于永陵，或说被李自成焚毁，或说不知而终。中国美术学院国际教育学院院长、明史专家任道斌教授22日在北京明长陵营建600周年学术研讨会上提出，《永乐大典》正本下落已有定论，早在明朝灭亡前的一场大火中被焚毁。

《永乐大典》是明成祖永乐年间编纂的一部卷帙浩繁的大型类书，全书目录60卷，正文22877卷，装成11095册，汇集了古今图书七八千种。至今残存的嘉靖副本由于其重要的文献价值仍被学术界视为珍宝。据统计，现在嘉靖副本《永乐大典》在全球范围尚存400余册，其中223册存藏国内，国家图书馆馆藏221册。

据任道斌介绍，《永乐大典》原藏于南京，永乐十九年(1421年)迁至北京皇宫内文楼(文渊阁)贮藏。嘉靖三十六年(1557年)北京紫禁城奉天门、午门和三大殿失火，《永乐大典》险被烧毁。明世宗朱厚生怕这部孤本再遭不测，便命儒臣摹录副本，历时六年，至隆庆元年(1567年)方告完成。从此，《永乐大典》有正本和嘉靖副本之别，正本藏于文楼，副本贮于皇史宬。后来，正本下落不明，副本则传到清代，陆续有所失散，至光绪二十六年(1900年)八国联军侵华，大多被焚毁，少数被劫往英、美、法、俄、日等国，有的流入私家庋藏，有的归入博物馆。现在残存的《永乐大典》为嘉靖副本的一部分，或其影印件。

有关《永乐大典》正本的下落一直说法不一。已故历史学家刘盼遂在《〈永乐大典〉漫谈》中提出“正本不详其毁于何时何地”。郭沫若在《影印永乐大典序》中认为：“明亡之际，(北京)文渊阁被焚，正本可能即毁于此时。”近来，张忱石著《〈永乐大典〉正本之谜》，称“正本下落史无记载”，乃提出《永乐大典》正本或“藏皇史宬夹墙”、或“殉葬”于明世宗永陵的猜测。

任道斌说，明末乃多事之秋，北京城在短短的40余天中发生了激烈的动荡，干戈迭起，硝烟弥漫，使《永乐大典》正本的下落蒙上了一层战争硝烟，陷入扑朔迷离之中。据彭孙贻《流寇志》载，当李自成农民军兵临城下时，城内“烽火蔽天”“火及西华门”，一片混乱。后来，李自成撤出北京时，举火焚毁紫禁城，“火光烛天”“殿宇半毁”。郭沫若的推测，更使人产生《永乐大典》正本毁于明亡北京战火的联想。

据任道斌考证，《永乐大典》正本并非毁于明朝灭亡时的战火，而是毁于明朝灭亡47年前的一场大火。万历二十五年(1597年)六月，北京皇宫发生大火灾，《永乐大典》正本连同其他许多文献资料一起被烧毁于文渊阁内。晚明学者方以智的《通雅》称：“近时《永乐大典》，洪州云命解缙纂集，……今散失矣。”这段文字的后面有方以智的儿子方中履写的注文：“《永乐大典》藏于文楼，嘉靖中火，上亟命救得免，复命儒臣摹录，隆庆元年始竟。万历中因三殿火，书遂亡。”

方以智为崇祯十三年(1640年)进士，任翰林院编修、定王讲官等职，长于典章制度和考据之学。其祖父方大镇、父亲方孔炤皆为万历年间进士，详熟京师掌故。方中履秉承家学，亦擅长考据，谙熟明季史事。任道斌认为，方氏都是晚明人物，所记之事应当大致可信，故《永乐大典》正本毁于三殿火灾。

据《明史》记载，“万历二十五年……夏六月戊寅，皇极、中极、建极三殿灾。”晚明文化名人陈继儒在《眉公闻见录》中写道：“万历丁酉(即万历二十五年)间，有两宫三殿火灾。”朝廷甚至“捐官俸、开矿税”以集资进行修复，可见火灾损失惨重。晚明另一位文化名人董其昌在《容台集》中记载：“丁酉……六月，大内灾，两宫毁。”“会西蜀陈文献公请修一代正史，有诏求天下遗事……书藏文渊阁，时方拟撰《方伎传》。丁酉，三殿灾，史事中辍。”

任道斌认为，董其昌与方大镇同为万历十七年进士，后任翰林院编修，参与修史，万历二十二年充任皇长子讲官，出入皇宫颇知宫内诸事。当万历二十五年六月皇宫发生大火时，董氏又在北京，据其所撰《书旨》所载，是月他在京中还得到董源的《潇湘图》。由此可见，董其昌所说皇宫火灾，殃及典籍等，并不是泛泛的无稽之谈，而是切实可信的。无怪乎明史专家谈迁《国榷》亦有“万历末，《永乐大典》不存”之说。