历代京城尽是锦绣云集、人物荟萃之地，而繁华背后是各种酸甜苦辣的人生。据说白居易十六岁初到长安携诗文拜见名士顾况时，顾夫子不以为然地说：“长安米贵，居大不易。”当顾读到诗卷中“野火吹不尽，春风吹又生”之句时，不禁赞叹：“有才如此，居易何难！”士农工商，官居其上。当官难，当京官更难。

　　清代有民谚：在京的和尚出外的官。讲的是在京的和尚可以结交权贵，在外地的官员能够擅权谋私，都是威势煊赫的阶层。京官在天子脚下，稽查较严，互相制约，少得“实惠”。位高权重的大僚私下有很多生财的门路，他们又是外地的官员攀附、讨好的目标，自然可以过上锦衣玉食、声色犬马的生活。而下级官员，尤其是五品以下的京官，由于俸禄微薄，又无权柄，大多经济拮据，生活捉襟见肘。

　　每一科殿试及第的进士中，第一、二甲选为翰林，第三甲的前列分任吏、户、礼、兵、刑、工六部主事（各部司官中品级最低），余下者外放做知县。相较之下，留任京城的翰林、主事在仕途上拥有更好的前景。但在他们得到升迁之前，不得不在等待中忍受清贫的煎熬。

　　有诗曰：“先载车马后载人，载得师门二两银，唯有二餐载不得，一回典当一伤神。”翰林、主事每年的俸银只有几十两，俸米十几石，寒暑交替的时候拿些衣物典当度日并非虚言。“师门二两银”指的是主事做兼职，担任官宦子弟的塾师，每月可收取束脩若干两银钱。如果能在尚书（相当于部长）、侍郎（相当于副部长）的家中任教，打通人脉，则很有希望得到“实惠”的差事，甚至有幸获取升迁的机会。翰林的经济状况与主事相仿，但是身为学林表率，一般抱有清高的姿态。迫于生计，他们平时以为人撰文写字，得些润笔。如果遇到庆寿等事制一幅寿屏，连写带作也可得几十两银子。

　　下级京官平时尚能勉强维持体面，往来馈赠则是一道难题。道光年间《都门纪略》载：“家居不易是长安，俭约持躬稍自宽，最怕人情红白事，知单一到便为难。”官员中有人主办婚丧嫁娶之事，通常以知单（平民用请柬）告知同乡、同年的其他官员。这知单不知令多少翰林、主事窘上眉头。

　　又有竹枝词云：“大庆花衣穿满朝，穷官也不能自饶，纸张画作江涯水，缀上衣襟当蟒袍。”清朝官员每逢皇帝的大婚、万寿节（生日），必须穿着蟒袍。而朝廷并不发放朝服，需由官员自备，不穿则属犯上大罪。这个时候，绸缎庄的蟒袍料子不是卖完，就是涨价，穷京官无从置办。若是租、借均不得，就只好用高丽纸涂上海水江涯，绷在袍子下方，外罩大褂应付了事。此间纸袍者多为主事。翰林冬季许着貂皮，力不能及的便购买一种特殊的“染貂”，亦称“翰林貂”。顾名思义，也是作假的法子。

　　生活有这样多的困处，小京官们却并未磨灭文人的性情，他们时时结为文社，诗酒酬唱。冬日里约上几位同道，围炉饮酒，猜谜作画，不亦乐乎。也许在杯酒流光与翰墨清香之间，底层的士大夫们会暂时忘却仕途的艰难。