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刻苦求学，少年早慧 耶律楚材，复姓耶律，名楚材。金章宗明昌元年（1190年）六月二十日，耶律楚材诞生在燕京西山一个契丹贵族家庭。他是辽太祖耶律阿保机的９世孙。诞生之时，其父耶律履已年近花甲，老来得子，使他非常高兴。他感慨地对人说：“我六十岁得到这个孩子，他是我家的千里驹，日后必定会成为雄才伟器，且为别国所用。”于是，他就借用《左传》中“楚材晋用”典故寓意，为儿子取名:楚材，字晋卿。 耶律楚材3岁时，不幸死了父亲，母亲杨氏是当时名士杨昙之女，出身于书香门第，具有较高的文化修养，被封为漆水国夫人。她谨遵丈夫希望楚材学有所成，光宗耀祖的遗愿，带着他从上都(今北京)回到老家东丹(今辽宁北镇一带)。在医巫闾山的桃花洞南部的悬崖上修了两间小屋，教儿子刻苦读书。医巫闾山是一个风景秀丽，人迹罕至的地方。在那里，耶律楚材“继夜诵诗书，废时毋博奕”，而杨夫人“挑灯教子哦新句，冷淡生涯乐有余”母子俩虽穷苦但也其乐融融。短短几年，他学到了不少知识，凡史籍、儒家经典、诗词歌赋无所不通。另外，他对天文、地理、律历、术数及释道、医卜之书也都有涉猎。而且才思敏捷，下笔成文，一挥而就，很少改动，好象头一天就作好了似的。金章宗泰和六年（1206年），耶律楚材十七岁，根据他学习的情况可以出仕了。按照当时的制度规定，宰相之子享有赐补政府机关佐武官的特权，可是耶律楚材宁可不要这个特权，希望参加正规的进士科考试。章宗认为旧的制度不应轻易更改，特别下了一道敕令要当面对他考试，亲自询问了几件疑难案件的处理，同时参加考试的十七个人中，耶律楚材回答得最好，便正式任命他为某个政府部门的掾官，协助长官，掌管文书，办理日常行政事务。权力虽然不大，但对一个十七岁的青年来说，初入仕途，锻炼锻炼，也是大有好处的。不久，又升任开州同知。 获识太祖，随军西征 1215年5月，燕京城被蒙古兵攻破。耶律楚材无路可走，跑到报恩寺里去，拜在万松老人门下学佛，自号“湛然居士”。成吉思汗知道耶律楚材有才识，立马派人召他过来觐见，对他说：“你是个人才！我在一年前就听说你是契丹人之中的豪杰。过去，你的祖国契丹被金国人所灭，如今正在我蒙古的帮助下恢复独立，你这样的人才正该投入到这伟大的民族复兴战争之中去啊。”耶律楚材听了迟疑半晌才回答说：“可汗之话，在下未敢苟同。我家三代侍奉于金国，自当忠诚以事之，又怎敢将君父当作寇仇呢？那样岂非是不忠不义，欺君罔上的小人佞臣么？”成吉思汗听后非常尴尬，但他欣赏耶律楚材的耿直，任命为谋士，称呼楚材为“吾尔图撒合里”（蒙古语长胡子的意思）。 1219年夏六月，成吉思汗西征，耶律楚材奉命随行。祭旗那天，暴雪三尺。有人以为这是不良征兆，耶律楚材为鼓舞士气，便说：“隆冬之气，见于盛夏，恰是打败敌军，获取胜利的好兆头。”第二年冬，有一天忽然大雷，军兵骚动，成吉思汗于是又问耶律楚材：“这又是什么兆头呢？”耶律楚材回答说：“回回国主马上将要死去，露尸荒野。”后来果应验。耶律楚材因为能占卜星象，又知书识字，了解天下大势，医术也好，得到成吉思汗的信任。有个叫常八斤的制弓巧匠，所制之弓非常好用，常得到成吉思汗夸奖，于是他就骄傲起来，对耶律楚材说：“国家正当用兵之际，像你这样的儒生有什么用呢?”耶律楚材看了看他，反驳道：“治弓尚且聘请弓匠，治天下哪能不用治天下的人呢?”成吉思汗听说后，更加尊重和信任耶律楚材了。1222年的八月，西天现彗星，有人以为成吉思汗将有不测，耶律楚材赶忙上奏说：“此是金宣宗快要死了的异象。”成吉思汗听了很高兴，后来果然又应验。当然，耶律楚材绝非有未卜先知之能，比较精准的预言都来自于他丰富的学识、过人的才智和对人心的准确把握。成吉思汗对儿子窝阔台说：“耶律楚材是上天送给我们家的礼物，皇天委派他来帮助我们打江山。我死之后，你主持国政，军国大小事务，你都可以放心交付给他去办理。”耶律楚材是一名虔诚的佛教徒，看到蒙古兵每夺下一城一地都杀人抢掠，他心里非常痛苦，为了尽量减少杀戮，减少战争对平民的损失和对社会生产力的破坏，他决心借助神佛的名义来设法对成吉思汗施加影响。有一回，当蒙古铁骑行军到铁门关(今乌兹别克斯坦境内)时，成吉思汗的一个侍卫看到一个鹿形马尾、绿色独角、能说人语的怪兽(可能是犀牛)，这只怪兽仿佛对侍卫说：“你的君主应当及早回去。”成吉思汗听了侍卫的陈述，心里十分奇怪，就去问耶律楚材。耶律楚材借机向成吉思汗谏道：“此兽是祥瑞之兽也，它的名字也叫角端，它能够说四方语言，性好生恶杀。它今天跑到这里，是上天派它来告诫大汗的，陛下您是天的儿子，天下的人都是您的子民，您应当顺承上天的心意，爱惜和保全老百姓的生命”成吉思汗采纳了耶律楚材的建议，当天就班师东归。在诸将贪婪抢掠之时，耶律楚材丝毫不为钱财所动，他保护图书文物，收集经籍，为传承中华文明立下了大功。 致仕蒙元，辅佐安国 耶律楚材辅佐窝阔台治理国家最伟大的贡献在帮助蒙古国建立典章制度，让治理国家有了制度可以遵循，管理逐渐有序化。当时燕京在石抹咸得卜的统治下，盗贼横行猖獗，竟然在青天白日之下，直接驾着牛车窜入富人家里洗劫钱财物器，遇有不服从者，就大行杀戮。耶律楚材受命前去查办，经过仔细调察，很快弄清这些强徒都是显贵豪强子弟。耶律楚材将他们一一缉拿归案法办，恶徒的亲族暗中贿赂中使塔察儿，耶律楚材得知后找到塔察儿，指陈利害，最后当众正法十六人。从此巨盗绝迹，燕京秩序得以治理。耶律楚材帮助窝阔台当选大汗，让察合台率领黄金家族和各级长官向窝阔台下拜，进一步树立了威望，并采取抚恤政策定国安民。对于百废待兴的国家，他首先选择了一些急需办理的，写成《便宜一十八事》一疏上奏，这封奏疏内容很广，包括了官吏设置、赋役征收、财政管理、刑法执行等许多方面，并且特别指出当时官场上盛行的送礼之风为害不小，希望下令禁止，窝阔台汗说：“如果是自愿馈赠的，可以不追究吧!”耶律楚材说：“这是蛀政害民的开头呵!哪能听任不管呢？”窝阔台汗最终依从了。 因为年年征战，库藏空乏。于是有近臣上奏说：“汉人无补于国，可悉空其人以为牧地。”建议窝阔台杀掉汉人，加强储备，这遭到了耶律楚材坚决反对。他抓住窝阔台想增加财政收入以更好地推进军队扩张的心理，说：“陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给，何谓无补哉？”果然，窝阔台同意了耶律楚材的这一建议，后来果然收效很好。1237年，耶律楚材上奏说：“制器者必用良工，守成者必用儒臣。儒臣之事业，非积数十年，殆未易成也。”窝阔台也感觉到朝中缺乏人才，就听从了他的意见，“乃命宣德州宣课使刘中随郡考试，以经义、辞赋、论分为三科，儒人被俘为奴者，亦令就试，其主匿弗遣者死。得士凡四千三十人，免为奴者四之一。”这次开科取士，释放被俘为奴的汉族儒人，大胆任用汉族知识分子，选中有许多人才，如杨奂、张文谦、赵良弼、董文用等人，他们后来都是忽必烈时代的名臣，为完成蒙古国的汉化做出了巨大贡献。 1230年时，耶律楚材主持制定全国赋税时，总共为一万锭；后来金国灭亡，户口繁衍增加，又改为二万二千锭；扑买（包税）政策盛行后猛增至四万四千锭，窝阔台汗见有利可图，不加制止。楚材为此极力辨谏，以至于声色俱厉，言与涕俱。这让窝阔台非常不高兴，说：“尔欲搏斗耶？”，又曰：“尔欲为百姓哭耶？姑令试行之。”楚材见事情已经无可挽回，乃叹息曰：“民之困穷，将自此始矣！”他的这一见解后被历史证实。 曾有一次，楚材与其他王侯一道宴会喝酒，没料到喝了个大醉，窝阔台汗碰巧莅临平野就直接驾临楚材醉宿的营帐，登上了楚材卧躺的车子，用手摇了摇楚材。楚材熟睡未醒，对他人打扰他睡觉很恼火，睁开眼睛看，才知道是窝阔台汗来了，惊吓得赶紧爬起来谢罪，窝阔台汗说：“有酒独醉，不与朕同乐耶？”大笑着离开了。楚材来不及束冠系带，立即驰马进宫拜诣，窝阔台汗亲为置酒，君臣两人把酒言欢，宵罢乃归。耶律楚材做中书令以来，得到的俸禄和奖赏，全部都分给他的亲友族邻，自己未尝私下享用。行省刘敏有一次慢条斯理地劝说楚材，大可不必如此。楚材说：“亲族之礼义，当互相资以金帛。但却不能私吞国家财物去交结友谊，如果当政之人执法而违法，那怎么对得起皇上的知遇之恩呢，所以我不敢徇私舞弊。”乃马真后执政时，耶律楚材得不到信任，“愤惋”而死。有不满楚材的，诬告楚材，说在他做中书令时，天下贡献的赋税，大半之数被楚材侵吞入家。皇后派近臣麻里扎去调查，发现“唯琴阮十余，及古今书画、金石、遗文数千卷。”
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