据记载，先秦时日本就跟中国有联系了，记载常略称其名为“倭”。
 
　　《论衡·恢国》“成王之时……倭人贡畅（《儒増篇》作鬯草）”。
　　《山海经·海内北经》：“盖国在钜燕南，倭北。倭属燕”（郭璞注：“倭国在带方东大海内，以女为主”）。
 
　　汉时则又译有全称“倭奴”了：
 
　　《后汉书·光武帝纪》“中元二年春正月……东夷倭奴国王遣使奉献”。
　　又《东夷列传》记“建武中元二年倭奴国奉贡朝贺，……光武赐以印绶”。
 
　　1784年“汉委奴国王”金印在九州筑前国糟屋郡志贺岛叶崎（今福冈县糟屋郡志贺町）出土了，证实了这一记载是完全确凿的。
 
　　而旧时有些日本学者讳言日本国王曾对华朝贡，于是三宅米吉等就硬说金印之“委奴国”要读做“倭”之“奴”（傩）国，说指的是倭国所属一个小国——傩国而已。不知金印乃汉王朝授于友善邦主的最高礼遇，岂是轻易得的，如果小大不分，也未免把汉光武帝朝廷上下看的太糊涂了。当时颁略小之国多为银印，而蛮夷则为铜印，而这颗印金质蛇纽，阴篆三行：“汉-委奴-国王”，唯有云南晋宁西汉墓出土的“滇王之印”金印可以类比，《史记·西南夷列传》亦记元封二年发巴蜀兵临滇，滇王举国降，“赐滇王王印，复长其民。西南夷君长以百数，独夜郎滇受王印”。

　　对于“倭奴”的语源，用汉语“倭，顺貌”，或“倭通矮”之类由汉字望文生义而意含贬抑的说法来说，自然不足为训（《玉篇》“倭，於为切，顺貌；乌禾切，国名”。音亦不同）。光武帝所赐金印作“委奴”，已表明那只能是译音，且必为其自称。中国古代史官有个好传统，记夷狄地名都必须“名从主人”，何况国名？何况示好友邦的金印岂会有不用其原名之理？
 
　　日本学者内藤虎次郎、稻叶君山等说“委奴”来自“大和”Yamato的急读（yama省ma作ya，音近wa）。但Yamato当为《后汉书·东夷列传》“倭在韩东南大海中，依山岛为居，凡百馀国，……其大倭王居邪马台国”之“邪马台”原语，当释“yama（山）-to（门）”，①　其音义皆很清楚。
 
　　而“倭奴”先秦音*'ol-na、汉代音*'oi-na（故倭奴可以通写做“委奴”），其音跟Yamato相差太远了（说“倭”读wa，“奴”读do 所据都是唐代音，而非汉代音。“奴”日文汉音读do，虽与to相似，但此等读法实际来自唐代中期的长安音，怎可用来解释汉代译名呢？）

　　抗战初1938年学用社出版的李季《二千年中日关系发展史》，其第一章就以54页的篇幅专章讨论“历代对于日本的称呼”问题，力主“倭奴”来自对日本原住民族阿夷奴Ainu（虾夷）的译音。说是黄遵宪《日本杂事》已说到“日本土人即虾夷……，日本称为毛人（亦呼为委奴）”了。但黄、李二先生不谙古音，他们此说都是据今音“奴”读nu立论的（“奴”六朝音 no 后变 nuo，至唐代中期以后方变 nu），Ainu是无法对上汉代的“委奴”的，除非有什么证据表明它原来从Oina 转来。

　　曹魏代汉之后，仍用金印授给倭国王，改封为“亲魏倭王”，并指明所封倭王是女王卑弥呼。《三国志·魏志·东夷·倭人传》记明帝景初二年（《梁书》作三年）六月“倭女王遣大夫难米升等诣[带方]郡，求诣天子朝献。”十二月，诏书报倭女王卑弥呼：“今以汝为亲魏倭王，假金印紫绶”（按此印有《宣和集古印史》拓本，收日本《好古日录》中）。该传记载倭境内外诸属国甚详，皆以“女王国”为主叙其方向里数，其称女王国与称倭同。传内点明邪马壹[臺]国为“女王之所都”，而《后汉书·东夷列传》作“大倭王居邪马臺国”，也表明女王即大倭王。

　　《集韵》乌禾切：“倭，女王国名，在东海中。”唐时日本和尚昌住《新撰字镜》：“倭，东海中女王国”，同样注明“倭”意为女王国无异议，此亦与《山海经》郭璞注“倭国……以女为主”同。
 
　　按日语称“女人”为 wonna （或作wouna，wonago，此据旧时日语词典，现在的写法是 onna），正跟“倭奴”古音相合，当以此为原语。《三国志·沃沮传》记王欣追讨句骊王至其东界，“问其耆老：海南复有人不？耆老言：有一国亦在海中，纯女无男。”那可能就是从女王国讹传来的。

　　《宋书·倭国传》记其王在刘宋元嘉间来书，尚“自称使持节都督倭、百济、新罗、任那、加罗、秦韩、慕韩七国诸军事，安东大将军倭国王，表求除正，诏除安东将军倭国王”（但其除正之衔去百济，称六国诸军事），齐梁仍之，到唐高宗时方改称“日本”：
《新唐书·东夷传》：“日本，古倭奴也。……咸亨元年遣使贺平高丽，后稍习夏音，恶倭名，更号日本，使者自言近日所出，以为名。”

　　这是因为后来大和国皇室乃是以男王为主了，②　方才要提出改名的，倒不是只为了嫌恶夏音（汉语）里“倭”有柔顺之意吧。自此以后，因名从主人，我国史传也就改称日本了（所以《新唐书》只作日本，而《旧唐书》同一国却分“倭国”、“日本”两传，贞观22年前事列“倭国”传，嗣圣22年即武周长安三年事就归入“日本传”了）。③
 
　　总之，“倭奴”的汉语古音与日语的“女人”相合，汉魏至晋日本正是女王当政，“倭奴”即是指的“女王国”。
 
 
注释：

①　星野恒《日本国号考》谓在筑後国山门郡，王辑五《中国日本交通史》说在今九州肥後菊池郡山门乡。又其语原也可能yama源于古汉语“岩”（参日语yama对汉越语“岩”nham，犹如家ya对“庌”nha），而to源于古汉语“止”，yama-to即依山岛居止之意。
 

②　《隋书·倭国传》“开皇二十年，倭王姓阿每，字多利思比孤，号阿辈鸡弥，遣使诣阙。”《通典》185引，末作“其国号作阿辈鸡弥，华言天儿也，遣使诣阙。”（《唐类函》则“天儿” 作“天皇”）。按该传又记“大业三年，其王多利思北孤遣使朝贡，……其国书曰：日出处天子，致书日没处天子无恙。”阿辈鸡弥相当ame-kimi“天-君”，此当证其在国内已号称天皇。阿每也相当ame天，或amani天儿，木宫泰彦《日中文化交流史》（胡锡年译，商务印书馆1980）认为“阿每-多利思比孤”相当于Amanotarihisuko “天足彦”，说有好几位天皇名字后都是带“足彦”的，此几已成为天皇的别名。不管怎样，即以“比孤”对“fiko”，也属于男子美称，既自称天之儿子，自然就会嫌“倭”名义之不美了。
 
③　汪向荣《中日关系史文献论考》（岳麓书社，1985）39页。12页考其改名在712-720年间，按长安三年是703年。