郑教授研究表明，吴语山歌的发展史，可以追溯到春秋战国时代的“吴歈”、“越吟”，此时只有名目记载而未见原貌。到了南朝，“吴声歌曲”使得吴语山歌得以真正作为一种歌体出现。《子夜歌》、《团扇歌》、《阿子歌》等便是经过翻译和改编的吴语民歌。
历来学术界都认为中国汉族地区是没有史诗的，可是自上世纪八十年代以来江南地区（湖北也出现）相继发现了数量可观的长篇民间叙事诗，在一定程度上填补了这一空白。江南地区的叙事诗主要就是吴语山歌叙事诗。目前已发现的吴语长篇叙事山歌有三十几首。去年整理出版完毕的《华抱山》长度达24000多行。
在大量的田野调查中，郑教授看到，山歌的传承依靠着一些痴迷唱歌的歌手在家族或师徒之间代代相传。但是，现在会唱山歌的歌手都已年老，最年轻的无锡歌手唐建琴也已50岁了。现在的年轻人，听山歌的微乎其微，唱的人就更少了。因此，郑老师对吴语山歌的前景“有点悲观”。他说，虽然现在全国上下都开始重视对非物质文化遗产的保护，但对于像吴语山歌这类口头文学的保护，最关键的问题是语境没有办法再恢复。硬性的保护虽然可以起到一定的作用，但不是根本办法，最主要的还是要创造自然语境的传承环境，郑教授呼吁，可以通过举办庙会，重新恢复山歌比赛，恢复歌会，让老百姓学习、参与，成为一种民俗习惯，这样的保护效果可能更好。
