中国美术馆和敦煌的渊源由来已久。作为新中国成立10周年北京十大建筑之一，中国美术馆建筑本身就是在建筑大师戴念慈先生主持设计下，吸收了敦煌莫高窟九层飞檐的传统造型而建造的。为了更好地打造这一规模宏大的敦煌艺术大展，中国美术馆首次以巨大的投入对建筑外观进行了大规模的艺术化设计包装，将中国美术馆的实体外立面和敦煌莫高窟外景的喷绘外立面做了一次极具艺术性的完美结合。在展厅色彩系统上，运用了敦煌特有的棕灰色以及象征喜庆吉祥的红色，并且提取敦煌的沙子、石材等作为设计元素。此外，在美术馆方厅整体铺设了莫高窟的八瓣莲花砖，加上在美术馆前庭院搭建的等尺寸的敦煌莫高窟牌楼，从时间与空间的角度展现出敦煌的华美、神秘与博大精深。
本次展览的展品，绝大部分来自敦煌研究院提供的魏晋南北朝到元代最具代表性的作品，计有精美复原洞窟10个、敦煌彩塑复制品13尊、敦煌壁画临本120幅、敦煌彩塑真品9尊、敦煌藏经洞出土文献真迹10件、敦煌花砖10件。
《古韵新风——敦煌研究院美术研究所创作展》汇集了1944年敦煌研究院成立以来，几代敦煌研究院美术研究所工作人员包括常书鸿、段文杰、董希文、潘絜兹、李振甫、侯黎明、娄婕等人的创作，共计75幅。《面壁生华——艺术名家与敦煌》展览囊括了几代知名艺术家包括吴作人、关山月、叶浅予、张仃、朱乃正、靳尚谊、常沙娜、袁运甫、袁运生等赴敦煌写生、以敦煌为主题的艺术作品70余件。
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