第三条是玫瑰有刺，自卫还击。兴儿说：“三姑娘的浑名是玫瑰花”。“玫瑰花又红又香，无人不爱的，只是刺戳手。也是一位神道，可惜不是太太养的。‘老鸹窝里出凤凰。’(65回)因为庶出，易受蔑视和欺负，所以要有刺，以备自卫和还击。前文提到的“欺幼主刁奴蓄险心”，就是刁奴欺负探春年轻，出难题，欲治倒她。结果却被玫瑰花的锋芒戳上了。第73回“懦小姐不问累金风”一节书，通过对比互衬的手法，将懦弱的迎春与刚强的探春性格刻画得分外鲜明。迎春的乳母偷拿了迎春的累金风，迎春“脸软怕人恼”，不问，总是替对方开脱，把偷说成借。绣桔要向凤姐去告发，她拦道：“罢，罢，罢，省些事罢。宁可没有了；又何必生事”。乳母的儿媳妇又来讹诈迎春使了她的30两银子，绣桔迎敌，迎春不耐烦，拿本《太上感应篇》看。真是“虎狼于阶陛尚谈因果”!正没开交，探春出现了：“我不听见便罢，既听见，少不得替你们分解分解。”一面进行还击，一面“驱神召将”，调来平儿，以公案完结。探春的反击，有如“守如处女，脱如狡兔”的军事将领。
探春的出击行为有其心理依据。当迎春说“你们又无沾碍”，何必越俎代庖管闲事时，探春说：“我和姐姐一样，姐姐的事和我的也是一般，他说姐姐就是说我。”这“一样”“一般”即指迎探姐妹都是庶出。邢夫人已挑明：“你是大老爷跟前人养的，这里探丫头也是二老爷跟前人养的，出身一样。”探春出于“物伤其类，齿竭唇亡”的考虑，严防“先把二姐姐制伏，然后就要治我和四姑娘”的形势，所以她要坚决猛烈地还击。
要说自卫还击，数抄检大观园那次，探春打了一场威镇贾府的漂亮仗。一支抄检队伍来势汹汹，但在探春地界受到阻击。被抄一方完全掌握了主动，使抄检一方始终处于牵着鼻子被动挨打地位。探春本能地认识到，抄丫头就是抄主子，凌辱丫头就是凌辱自己；因而，保护奴婢就是保护自己。她说：“我的东西倒许你们搜阅，要想搜我的丫头，这却不能。我原比众人歹毒，凡丫头所有的东西我都知道，都在我这里间收着，一针一线他们也没的收藏，要搜只管来搜我。你们不依，只管去回太太，只说我违背了太太，该怎么处治，我去自领。”她们不敢翻检，探春还命她们具结完案，保证纤毫无疑，并保证不再来找后帐。也因探春的诱使，这“没成算”的王善保家的——
素日虽闻探春的名，那是为众人没眼力没胆量罢了，那里一个姑娘家就这样起来，况且又是庶出，他敢怎么?……因越众向前拉起探春的衣襟，故意一掀……只听“拍”的一声，王家的脸上早着了探春一掌。探春登时大怒，指着王家的问道：“你是什么东西，敢来拉扯我的衣裳!……你打量我是同你们姑娘那样好性儿，由着你们欺负他，就错了主意！……”
一个邢夫人的陪房，也不过是半奴才，居然敢于放肆挑衅式地搜探春的身，究其根由，仍是欺负探春“又是庶出，他敢怎么”。探春之所以勃然大怒，奋起还击，也出于决不能容忍因庶出而受辱!出于捍卫人格尊严，从而暴发出巨大的心理能量，将玫瑰花刺发挥到极致。
三、在义利关系上的争辩
探春受赖大家的启发，也要在大观园兴利，遂引来一场她与宝钗的义利之辨；
探春道：“我因和他家女儿闲说话儿，谁知那么个园子，除他们带的花、吃的笋茶鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有200两银子剩。从那日我才知道，一个破荷叶，一根枯苹根子，都是值钱的。”宝钗笑道：“真真膏粱纨绔之谈……竟没有看见朱夫子有一篇《不自弃文》不成?”探春笑道：“虽看过，那不过是勉人自励，虚比浮词，那里都真有的?”宝钗道：“……你才办了两天时事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。你再出去见了那些利弊大事，越发把孔子也看虚了。”探春笑道：“……当日《姬子》有云：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。“……宝钗道：“学问中便是正事。此刻于小事上用学问一提，那小事越发作高一层了。不拿学问提着，便都流入市俗去了。”义与利，是中国思想史上重要的哲学对待范畴。“义者，事之宜也”。事理之当然谓之义。利是利益、功利。义与利，孰取孰舍，孰重孰轻，孰先孰后，孰主孰从，思想家们各有主张。孔子云；“君子喻于义，小人喻于利。”(《论语·里仁》)孟子云：“王何必日利，亦有仁义而已矣。”(《孟子·梁惠王》)董仲舒提出“正其谊(义)不谋其利，明其道不计其功”(《汉书·董仲舒传》)的命题。朱熹说：“义者，宜也，乃天理之当行，无人欲之邪曲。”(《孟子集注·离娄上》)又说：“将古今圣贤之言，剖析义利处，反复熟读，时时思省义理何自而来，利欲从何而有。”(《答时子云》)朱熹把先儒的义利范畴改造成义理、天理与利欲的关系，将其囊括在他的“存天理、灭人欲”的道学思想体系中。以上儒者均持尚义说。另一派思想家兼重义利，宋代陈亮、叶适等的功利学说，好讲经济、谈事功。如叶适说：“既无功利，则道义乃无用之虚语耳。”(《习学记言》)清颜元认为董仲舒的名言过偏，“予尝矫其偏，改云：正其谊以谋其利，明其道而计其功”(《四书正误》)。
思想史上的义利之辨，因探春兴利而在她与宝钗之间来一次扮演。宝钗属尚义派，探春属尚利派。两派意见在此交锋。探春说：“一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”因而要搞经济承包责任制。宝钗讥笑她：“难为你是个聪明人，这些正事大节目事竟没经历”，“不拿学问提着，便都流入世俗去了。”宝钗这些话，可以远溯到萄子：“不学问，无正义，以富利为隆，是俗人者也。”(《荀子·儒效》)不过更象朱熹语言的翻版：“岂遽以为存心于一草木器用之间而忽然悬悟也哉?且如今为此学而不穷天理、明人伦、讲圣言、通世故，乃兀然存心于一草木一器用之间，此是何学问?如此而望有所得，是炊沙而欲其成饭也。”(《文集》卷三九《答陈齐仲》)宝钗又提出朱熹《不自弃文》，该文见于《朱子文集大全类编》卷二一《庭训》，文中虽然也说顽石、蝮蛇、粪便、灰烬、龟甲、鹅毛等有攻玉、入药、肥田、洗浣、占卜、御寒的用处，农、工、商也都有做为，但并非叫“名卿士大夫之子孙”照此办理。这仅仅是拿物作比喻，轻贱之物尚且有一节之可用而不为世人所弃，故人不应自弃，要去掌握齐家治国平天下之道，用于实地。宝钗说：“此刻于小事用学问一提，那小事越发作高一层了。”“小事”指轻贱之物有功用，由此上升概括出一般的道理，即是学问，学问用于齐家治国，便是“正事大节目事”。此论仍是重义轻利。探春则杜撰出《姬子》来，说“登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道”。是啊，尧舜孔孟没有留下功利学说的理论遗产嘛，那么实际涉足利禄运筹的人们，只好对不起，不能遵从了。
宝钗与探春的义利之辨，辨来辨去，似未有胜负结果。未有结果，正合作者本意，正如“蕉鹿难求”是梦是真、是得是失、孰胜孰负，没有结果。作者尚义尚利?没有答案。作者给探春取别号“蕉下客”，就意味着须从道家的观点审视探春的言行。道家崇尚自然反对人为，而义和利都是人为的，故道家一并摈弃义利。颇有些道家思想成分的邵雍说：“君子喻于义，贤人也；小人喻于利而已。义利兼忘者，唯圣人能之。”(《皇极经世·观物外篇》)表达了义利兼忘为最高人格修养，为最高理想境界。尚利的探春离此境界甚远，如套用段成已的诗句则曰：“世味迷人人不知，纷纷义利竞争为。”
四、在家世兴衰治乱上的争竞
贾府盛衰史是《红楼梦》主题之一。贾府赫赫扬扬，已将百载。多次接驾时，是其极盛时期。至《红楼梦》开篇时，贾府已进衰落阶段。至18回元妃省亲，进入衰中复振。至54回以后走向败亡。正当这转折关头，自55回始探春理家，颇有点象“后值倾覆，受任于败军之际，奉命于危难之间”的诸葛亮。探春说；“我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。”这话是在“因姨娘每每生事，几次寒心”的情况下说的，欲脱离这个“老鸹窝”，离开这歧视压抑庶出女子的家庭，实现男子走向社会平等竞争的超越。同时也反映了她是一位有志气有抱负有些大丈夫雄风的英才，如有机遇条件，也可在兴家立业或安邦定国上做一番事业。
关于探春理家，我们说这不是平平常常的理家，是“后值倾覆”情况下的理家，是在“忽喇喇似大厦倾”渐进过程中的理家，欲通过理家“回狂澜于既倒”。何以见得理家是为扶危救倾?这个宝钗与探春义利之辨时已露端倪，这就是朱熹的《不自弃文》。此文是告诫训教“名卿士大夫之子孙”的一篇《庭训》。他说：“为人孙者，当思祖德之勤劳；为人子者，当念父功之刻苦；孜孜汲汲，以成其事，兢兢业业，以立其志。”防备“一旦时异事殊，失其故态”，“世变运衰，饿死于沟壑”。如何防备?要求“于身不弃，于人无愧，祖父不失其贻谋，孙子不沦于困辱”，从而保住父祖的基业，克绍箕裘，兴灭继绝。此文传出明显的信息，名卿士大夫当日有创业之功德，然而难逃水满则溢、月盈则亏的规律，君子之泽，五世而斩，后世不免时异事殊，失其故态，世变运衰，孙子沦于困辱，甚至饿死于沟壑。曹雪芹此时此刻搬出“不自弃文”，就是用朱熹的文意代指贾府之现今。宝钗所说“那句句都是有的”，即双关朱文和贾府。面对“时异事殊”、“世变运衰”或贾府的“乐极悲生”、“运数合终”、“树倒猢狲散”怎么办呢?探春选择了“利”，通过经济、功利的途径进行救治。
旨在扶危救倾的探春理家，主要有三着：一是循规，按祖宗手里旧规矩办事；二是除弊，如取消了上学补贴，蠲免姑娘们每月重支的脂粉头油费；三是兴利，也是探春的“新政”，在这上推行其重要的改革措施。探春以“兴利节用为纲”，利用大观园的山水土地，经营池塘园圃，进行农林副渔生产。新的变革尤其表现在采取了经济承包经营责任制，通过竞争和优选，决定老祝妈承包大观园中所有的竹子；老田妈承包稻香村一带的菜蔬稻稗；老叶妈承包花草香料。还让他们承包供应头油、胭粉、香、纸、清扫用具、禽鸟鹿兔吃的粮食，。这样“外头帐房里一年少出四五百银子”，竹林可扩大，园子也改善了管理。把纯消费的地方，变成部分能生产的地方；把纯享乐观赏的对象，变成能部分创造经济价值的生产条件；把少部分家用奴仆，变成兼顾生产的佃户。这些政绩给探春带来了管理家、改革家的赞誉。当贾府“主仆上下，安富尊荣的尽多，运筹谋画者无一”，“足不及田畴，面不识佃户，一任纪纲仆人所为”，“子孙虽多，竟无可继业”，而探春则有胆量说出“不许须眉，让余脂粉”；第l3回末也说“金紫万千谁治国，裙钗一二可齐家”。相比之下，探春确宴放射着耀眼的光芒。
五、争竞结果和评判
“才自精明志自高”，探春是有志补天的人物。不过个人的才和志是一码事，那被补的天则又是一回事。“生于末世运偏消”，所处是末世，世运有消长，此际值消，这趋势非人力所能改变。凭她有怎样的才能和志气，也无济于事。四五百两进项，若给刘姥姥那样的人家，可够二十家生活一年。但在那饕“蝗”逞啖、日耗巨万的贵族筵宴上，四五百两不过鼎食一脔；当着贵族大厦烟消火灭的时候，四五百两不过是杯水车薪。作者除了让事实本身作证外，还让旁观者发表意见。认识到“天运人功理不穷，有功无运也难逢”的迎春说：“正是，多少男人，衣租食税，及至事到临头，尚且如此。”(《程乙本》73回)多少男人尚且无能为，何况一个女子呢。探春面对贾府现状和前景产生无穷忧虑，特别是抄检大观园那次，她说：“你们别忙，自然连你们抄的日子有呢!……可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地!”说着，不觉流下泪来。探春在家族的治乱、兴衰、胜败上极关切，最焦虑。又有一次探春说：“我们这样人家人多，外头看着我们不知千金万金小姐何等快乐，殊不知我们这里说不出来的烦难，更利害！”宝玉的人生态度恰与此相反，他说：“谁都象三妹妹好多心多事(此从程乙本)，我常劝你，总别听那些俗语想那些俗事，只管安富尊荣才是。比不得我们没这清福，该应浊闹的。”尤氏道：“谁都象你真是一心无挂碍，只知道和姐妹们玩笑，饿了吃困了睡，一点后事也不虑。”宝玉笑道：“我能够和姐妹们过一日是一日，死了就完了，什么后事不后事！”探春还填了半首《南柯子》柳絮词：“空挂纤纤缕(虑)，徒垂络络丝(思)。也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。”此处借咏柳絮说人事。作者说探春欲救助家族，肩住“家亡人散各奔腾”，故多心多事，虑后事，但却是“空挂虑”，“徒垂思”。必然破败的家族和终归流散的人们，不可能羁留和绾系，任何努力都是徒劳无功的。那么怎么办呢?任凭他们“东西南北各分离”算了!这样就达到了超越，就能忘治乱、忘兴衰、忘胜败，就能与“一心无挂碍”、“一点后事也不虑”的宝玉一致，也就彻悟了“蕉鹿难求”的要言妙道。
探春这位自觉补天的人物，先是用自己的才智，通过理家、争竞、多心多事来补天，有所小补，起一时的作用，但不能回天。后来，干脆用自身女色充当了补天材料，做了为家世利益而去联姻的供献。探春远适，作王妃，前80回已有预示。脂评及后世说者均道及。此外还有信息，书中每每将探春与断线风筝联系在一起。其册子画是：“两个人放风筝，一片大海，一只大船，船中有一女子，掩面哭泣之状。”此境界的前文本是梁辰鱼的《浣纱记》，该剧第27出《别施》写越王勾践把西施送给吴王夫差的送行场面。勾践夫人唱道：“飘荡去无边，恨东风断纸鸢(风筝)，三年才转……漂流南浦，一似桃花片。望当先，国家大事全赖尔周旋。”因有此情节，断线纸鸢已成为女子出嫁的符号信息；再则，出嫁的作用：“国家大事全赖尔周旋。”第22回探春的灯谜其谜底也是断线风筝：“游丝一断浑无力，莫向东风怨别离”。此境界的前文本是欧阳修《再和明妃曲》：“狂风日暮起，飘泊落谁家。红颜胜人多薄命，莫怨东风当自嗟。”因此，探春远嫁，又类似昭君出塞，汉皇和亲。而和亲或曰联姻，乃政治性质之举，和亲为社稷之谋，联姻为家族计。对和亲的评价也意见不一，有肯定者，有否定者。唐·戎昱《咏史》云：“汉家青史上，计拙是和亲。社稷依明主，安危托妇人。岂能将玉貌，便拟静胡尘……”欧阳修在《再和明妃曲》中说：“耳目所及尚如此，万里安能制夷狄。汉计诚已拙，女色难自夸”。按逻辑推理，前文本的态度，亦应是曹雪芹的态度，更何况书中已借《青冢怀古》表明了态度：“汉家制度诚堪叹”!按信息转换律，这无疑是在说：“贾家制度诚堪叹”。贾府这一良策，在元春身上一时起了复振作用，可是“三春争及初春景”，轮到三姑娘时已不起作用了。第22回庚辰脂评曰：“使此人不远去，将来事败，诸子孙不至流散也，悲哉伤哉!”此说不合逻辑也无根据。探春远去的目的虽为“诸子孙不至流散”，但是“人功”难抵“天运”，不可能奏效，无论远去不远去。
以上，就是我们通过曹雪芹提供给的“蕉下客”这面镜子所看到的贾探春。
