写范进母丧之中，如何打秋风赴宴，装模作样，不用象牙筷子，要用竹筷。待到范进用筷子夹起一个大虾圆子，张静斋这才放下心来，作者不动声色地写出范进的虚伪。堂堂学道大人，居然不知苏轼为何人，写尽八股之徒之无知可笑。
我们读《儒林外史》，会体会到什么是讽刺。揭露丑恶并不等于讽刺。只有假、恶、丑而自以为真、善、美的时候，本来是无价值的东西，却自以为很有价值，自我感觉非常之好的时候，它们才成为讽刺的对象。《儒林外史》的讽刺，和鲁迅对讽刺的看法是如此的合拍，难怪鲁迅要如此的欣赏它了。鲁迅从《儒林外史》中得到很多的启发。我们读鲁迅的小说可以体会到这一点。鲁迅笔下的孔乙己，不是很像《儒林外史》中的周进和范进吗？鲁迅的那种含蓄的讽刺不是很象《儒林外史》的讽刺吗？有人说中国有三大讽刺小说，一是吴敬梓的《儒林外史》，二是鲁迅的《阿Q正传》，三是钱钟书的《围城》。《儒林外史》主要讽刺那些醉心八股、追求功名富贵的知识分子，《围城》讽刺的是当年的“海归派”，《阿Q正传》虽然写了一个农民，但它讽刺的是国民的民族劣根性。那种忧愤更为深广。
《儒林外史》从日常的生活中，从人们司空见惯的人物和事情中发掘讽刺的素材，写出一种几乎无事的悲剧。好像什么都没有发生，好像没有什么特别的地方，但又确实是一场悲剧。周进的故事，范进的故事，不是天天在发生吗？人们没有觉得它有什么特别的地方。无数人的生命、青春就这样地消耗掉了。而且消耗得一点价值都没有，一点声音也没有。黄卷青灯之下，多少个灵魂麻木了，多少宝贵的青春枯萎了凋谢了，这不是几乎无事的悲剧吗？不是令人触目惊心的悲剧吗？吴敬梓对势利和虚伪的现象特别敏感，时时地加以抓住抨击。日常生活中的虚伪和势利，一般人不一定觉察得到。我举个例子，譬如你在家正忙着写一个东西，时间很紧，恰好来了一个熟人。不速客从天而降。他没有什么事，只是找你聊聊天，聊了半天，你心里很着急，但没有办法。终于聊完了，他要走了。你一定会挽留他多坐一会，他决意要走了，你又会表示，希望他常来。这是藏在礼貌背后的虚伪。鲁迅说过，无端的浪费他人的时间是等于谋财害命的。这种虚伪或许是一般人所感觉不到的。你如果把鲁迅的这段话写下来，贴在墙上，别人会认为你这人太不懂礼貌。其实，你没事，找人瞎聊，对方很忙，耽误了人家的时间，就无端地缩小了人家的生命。鲁迅说他常常感到的痛苦是时间不能完全属于自己。东晋的时候，有个大诗人，叫陶渊明，他为人非常坦率。有一次，他喝得醉醺醺的，就对客人说，我醉了，你回去吧。他不说，你再喝点，你再坐一会。所以，我们说陶渊明是一个性情中人。一般的魏晋名士总使人感到有点做作，惟有陶渊明最率真。
吴敬梓对世态的讽刺，上升到了制度的层面，所以它非常的深刻。吴敬梓的讽刺告诉读者，是八股取士的制度造成了世风的虚伪和势利，在科举制度的诱惑之下，知识分子变得利欲熏心，寡廉鲜耻。《儒林外史》里特别写到一个人物匡超人。这个匡超人一出场，是一个淳朴而乖巧、机敏而老成的农村青年。书中还特别写了他的孝。他侍侯瘫痪在床的父亲，非常尽心。可是，马二先生的一番话，点燃了匡超人的功名欲望。马二先生告诉匡超人，读书中了举，有了功名，才是大孝，自己也不吃苦。从此，匡超人开始钻研八股，终于一步一步，失去了农家子弟的淳朴，变成一个名利之徒。他后来混到斗方名士堆里，又和衙蠹潘三勾结，伪造文书，当枪手替人考试。撒谎自吹，不知人间有羞耻二字。匡超人颇有一点小聪明，学什么都很快。他和杭城的名士群来往不久，已经学得沽名钓誉、自吹自擂、厚颜无耻；上了潘三的贼船以后，益发加快了堕落的速度。杭城名士群的吹吹拍拍，难以满足匡超人对金钱的欲望，潘三的一番教诲使匡超人大开眼界。在潘三的教唆下，匡超人伪造文书、充当枪手，开始越出法律的约束。一切都安排得天衣无缝，开考的那一天，匡超人穿上军牢夜役的那一套行头，随着众人，“吆喝了进去”。他偷偷地和金跃交换了角色，替金跃“做了文章”；“那童生执了水火棍，站在那里。”文章做完，匡超人和金跃又将衣服换过来，“神鬼也不知觉”。匡超人既有贼智，又有贼胆，他第一次充当枪手，居然就如此老练。我们不能不佩服匡超人的小聪明，他学什么都是一学就会。他的八股本来没有什么功底，马二先生给他出了题，“次日，马二先生才起来，他文章已是停停当当，送了过来。”马二先生刚刚培训了他两天，他居然就当起了杭城的选家。“屈指六日之内，把三百多篇文章都批完了。”比他的启蒙老师——迂腐的马二先生快多了。马二先生对蘧公孙说：“时常一个批语要做半夜，不肯苟且下笔，要那读文章的读了这一篇，就悟想出十几篇的道理”，真是对工作极端的负责任，可惜效率不高。据出资的人说，“向日马二先生在家兄文海楼，三百篇文章要批两个月，催着还要发怒，不想先生批的恁快！我拿给人看，说又快又细。”同样是三百篇文章，一个是“屈指六日之内”，一个是“要批两个月”。质量虽然不敢恭维，但是，新锐少年，出手不凡，那速度和效益却是无庸置疑。他还会“把在胡家听的这一席话敷衍起来，做了个序文在上”，我们不能不承认他的善偷。他对牛布衣说：“自从那年到杭州，至今五六年，考卷、墨卷、房书、行书、名家的稿子，还有《四书讲书》、《五经讲书》、《古文选本》，家里有个账，共是九十五本。”真是后生可畏。那销路也是非常的好：“弟选的文章，每一回出，书店定要卖掉一万部，山东、山西、河南、陕西、北直的客人，都争着买，只愁买不到手。还有个拙稿是前年刻的，而今已经翻刻过三副板。”真是让人羡死。匡超人本来没学过作诗，为了赶赴西湖诗会，“便在书店里拿了一本《诗法入门》，点起灯来看。他是绝顶的聪明，看了一夜，早已会了。次日又看了一日一夜，拿起笔来就做，做了出来，觉得比壁上贴的还好些。当日又看，要已精而益求其精。”看了两天《诗法入门》，便会做诗，这文学理论的指导作用真是不可小看，西湖名士的诗歌水平也就可想而知。他还挺有自知之明，已经“觉得比壁上贴的还好些”，却还要精益求精。
吴敬梓借这样的描写告诉我们，是八股取士的科举制度造成了读书人的堕落。作者不是把读者的憎恨引向某个个人，而是把这种憎恨引向那个社会，引向那个八股科举制度。所以，吴敬梓对周进、范进的讽刺中是带着同情和谅解的，是一种含泪的笑。作者写周进发迹，当了学道，去广东主持科考。当他看到穷困潦倒的范进时，便想起了自己的过去，萌生了提携寒素之心。范进是作者否定的人物，但作品中写范进为人却极老实。在面试的时候，周进问他年龄多大，范进如实回答，说填的是三十多岁，实际是五十四岁。可见其人之老实。这就是所谓“爱而知其恶，憎而知其善。”好人不是绝对的好，坏人也不是绝对的坏。鲁迅说，自从《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。其实，《儒林外史》也是一样，把传统的思想和写法都打破了。
下面，我们看看《儒林外史》里的几个片段，以此体会一下吴敬梓的讽刺艺术的特点。先看看周进和范进的故事。周进和范进是两个非常相似的人物。周进和范进都是出身贫苦，暮年得第。都是除了八股，一无所知，一无所能的人。他们利用八股这块敲门砖敲开了幸福的大门，从社会的底层，迈进了社会的上层，跻身于统治阶级的行列。一个是考了一辈子，痛苦得发了疯；另一个是一朝得志，喜极而疯。两个扭曲的灵魂，两条相似的生活道路。小说讲完周进，接着又讲范进。作者紧接着写这么两个相似的人物，这不是给自己出难题吗？不是的，作者写周进，着力写八股科举对他的毒害，写他在八股的毒害腐蚀之下，灵魂的委琐、自尊的丧失、心灵的麻木。人家那么侮辱他，那么欺负他，他都忍了。科场上一次次的失利，一次次的名落孙山，已经彻底地摧毁了他的自尊。几十次的失败，爬上去的只是极少数，可人人都幻想着是自己。多么愚蠢，又多么可怜。六十多了，连个秀才都没有捞上，难道还能够再来一个六十岁吗？他在一个尖酸刻薄的新秀才梅玖的面前直不起腰干，忍气吞声。多年来，埋头在八股里面，埋头在四书五经的烦琐的章句里，消磨在无聊的教书生涯里，他已经变成一个只会做几句八股的废物了。梅玖、王惠、失馆、记帐，一系列的描写，把周进生活的那个环境写得非常具体、非常深刻。作者很少去刻画周进的内心，但读者却清晰地看到生活在周进心灵上刻下的一道又一道的伤痕。看到了这位老童生伤痕累累的心理轨迹。这个被侮辱被损害的灵魂需要一个发泄的机会。这个机会终于来到了，这就是贡院之行。在贡院里，面对着一生失败的战场，他多年的委屈终于爆发，他一进去，看到那摆放得整整齐齐的号板，眼睛一酸，长叹一声，一头撞在号板上，痛不欲生。我们看到这里，是觉得他可笑，还是觉得他可怜，或许是兼而有之吧。作者写范进，着力写他中举以后社会地位的根本变化，写社会的势利和虚伪。两个故事都写发疯，都把发疯作为故事的高潮。同样写出了科举的罪恶。
读过《儒林外史》的人，都知道范进中举的故事。读过范进故事的人，都忘不了胡屠户这一个角色。俄罗斯作家契可夫的名篇《变色龙》，塑造了一个势利善变的奴才，一个阿谀权贵、欺压百姓的警官奥楚蔑洛夫。他在广场处理一个狗咬伤人的案件。他的态度反复地改变：开始他说要给狗的主人一点颜色看看，后来听说是某位将军家的狗，他马上转过来责备被狗咬的人；厨师说不是将军家的狗，他又改口说：“这是条野狗！用不着白费工夫说废话了……弄死它算了。”厨师说，这狗虽然不是将军家的，却是将军哥哥家的。于是奥楚蔑洛夫又改口，夸奖这条狗非常机灵，能一口咬破人的手指头。范进的岳丈胡屠户也是一条变色龙，当然，他只反复了一次，没有奥楚蔑洛夫反复的次数那么多。但是，胡屠户和范进是岳丈和女婿的关系，胡屠户的性格比奥楚蔑洛夫要丰富得多，这一形象的内涵要比奥楚蔑洛夫复杂得多。胡屠户是范进的岳丈。这位岳丈大人几乎夺去了我们全部的注意。他走到哪里，哪里的空气就活跃起来。就象《西游记》里的猪八戒，他虽然没有孙悟空那么重要，但没有他可不行，他为《西游记》增添了不少笑声。作者在范进的身上着墨不多，却腾出大量文字来写这位配角。是不是有点喧宾夺主呢？不是的。作者写胡屠户，正是为了更好地写范进。胡屠户一出场，就给人留下了深刻的印象。当时范进中了秀才，胡屠户拿了一付大肠和一瓶酒来祝贺他。本来是贺喜来了，可是，胡屠户一见面，就把他的女婿尽情地奚落了一顿：“我自倒运，把个女儿嫁给你这现世宝穷鬼，历年来不知累了我多少！如今不知我积了甚么德，带契你中了个相公，我所以带个酒来贺你。”你看，胡屠户的一张嘴有多厉害。不知是怎么练出来的，或许是卖肉和顾客吵架练出来的？他一开口，不是先向女婿贺喜，而是说自己倒运，这倒运的根子就是眼前这位窝囊废的女婿。把女儿嫁给这样一个傻不傻、尖不尖，百无一能的废物，真是蠢透了。那么，屠户的宝贝千金到底长个什么样呢？小说的第四回，通过一个旁观者，佃户何美之的妻子之口，补充了一段，对范进的妻子、胡屠户的女儿作了一番刻毒的评论：“只有他媳妇儿，是庄南头胡屠户的女儿，一双红镶边的眼睛，一窝子黄头发，那日在这里住，鞋也没有一双，夏天（革及）着个蒲窝子，歪腿烂脚的，而今弄两件‘尸皮子’穿起来，听见说做了夫人，好不体面！你说，那里看人去！”自然，何美之妻子的这一番话，不但对范进夫人的形象做了很具体的补充，而且反映了范家那种“昔为人所轻，今为人所妒”的根本变化。现在我们回到原先的话题，尽管胡屠户的女儿，那种窝囊的程度丝毫不亚于范进，但胡屠户依然觉得非常委屈：“历年来不知累了我多少！”这门亲事真是太不划算了。胡屠户没有什么文化，说起话来，难免会让人觉得有些粗鲁。然而，他虽是满嘴粗言，却也心直口快，不会拐弯抹角。他虽然出身市井之间，不免带一身的俗气，一副势利面孔，却也没有假道学的酸气。他尽管看不上范进这位穷女婿，不也带了酒肉贺喜来了吗？他骂范进，也不是骂得毫无道理。此时此刻，他实在抑制不住自己对范进的鄙视和不满。直斥他为“现世宝”还不够，又续上“穷鬼”二字。他强词夺理，硬把女婿进学“中了个相公”也记在自己的功劳簿上，说是因为他胡屠户积了甚么德，真是蛮不讲理。而范进听了岳丈大人的训斥，却是“唯唯连声”，连屁也不敢放一个。真是难怪胡屠户看不上他。“烂忠厚没用”，一点也没有说屈了他。奚落完以后，胡屠户又面授机宜，把中了秀才以后的几件注意事项，向“烂忠厚没用”的女婿一一交代了一番：“你如今既中了相公，凡事要立起个体统来。比如我这行事里，都是些正经有脸面的人，又是你的长亲，你怎敢在我们面前妆大？若是家门口这些做田的、扒粪的，不过是平头百姓，你若同他们拱手作揖，平起平坐，这就是坏了学校规矩，连我脸上也无光了。你是个烂忠厚没用的人，所以这些话我不得不教导你，免得惹人笑话。”胡屠户并非“学校中人”，但看来他对学校的规矩倒并不陌生。维护学校规矩的责任感还相当强烈。虽说屠宰这一行在当时也还算不上是什么体面的职业，但看胡屠户的意思，倒也没有什么职业的自卑感。相反，他在女婿面前，神气得很。更何况，他那行事里，多的是正经有脸面的人。比起那些做田的、扒粪的，不知要强多少倍。他凭什么藐视范进呢？当然是他手中的那几个钱。“老人家每日小菜饭，想也难过。我女儿也吃些，自从进了你家门，这十几年，不知猪油可曾吃过两三回哩！可怜！可怜！”这不是有钱人的口气吗？现在年轻人可能不明白为什么提到猪油，现在的人知道猪油里胆固醇多，不吃了，我记得小时候，吃饭的时候，有时候就放点猪油，热饭里一化，或者再放点糖，也挺好吃。当时不懂。条件不行。没有现在这样的条件，也不明白那么多。话又说回来，胡屠户的钱自然也有限。女婿中了秀才是不假，但他还是穷鬼一个，秀才而穷，有什么用！
胡屠户的第二次出场就更生动了。上次是范进中了秀才，这次是范进要赴乡试，考举人。科举的道路，是童生——秀才——举人——进士——翰林。这是读书人最标准最光荣的道路。这么多的一关一关，最难过的是乡试这一关。几十个取一个，很不容易。乡试要到省城去考，所以范进要去岳丈那里借钱，借路费。范进是一点钱都没有的。谁知盘缠没有借到，反挨了胡屠户的一顿臭骂：“不要失了你的时了！你自己觉得中了一个相公，就‘癞虾蟆想吃起天鹅肉’来！我听见人说，就是中相公时，也不是你的文章，还是宗师看你老，不过意，舍与你的。如今痴心就想中起老爷来！这些中老爷的都是天上的文曲星！你不看见城里张府上那些老爷？都有万贯家财，一个个方面大耳。像你这尖嘴猴腮，也该撒抛尿自己照照，不三不四就想天鹅屁吃！趁早收了这心，明年在我们行事里寻一个馆，每年寻几两银子，养活你那老不死的老娘和你老婆是正经。你问我借盘缠，我一天杀一个猪还赚不得钱把银子，都把与你丢在水里，叫我一家老小嗑西北风！”这一顿臭骂固然在着力地刻画胡屠户的势利，以造成前倨后恭的讽刺效果，但也确实骂得痛快淋漓。平心而论，胡屠户骂得不是没有一点道理。考了二十多年了，五十四岁了，胡须都考白了，不过是一个秀才。难道还可以再考二十年吗？这么窝囊的人，一棍子压不出一个屁来，他能考上举人，谁会相信？幸运的只是极少数，倘若又名落孙山，这是很可能的，岂不让胡屠户说着？胡屠户是最讲究实际的人，他可不是那种好高骛远、这山望那山高的人。胡屠户这一顿臭骂对范进作了全面的否定，简直是一棍子打死。但胡屠户一激动，一生气，倒也骂出了一点新的内容，那就是他注意到女婿的仪表了。原来范进不但才学是假，而且相貌也很成问题。尖嘴猴腮，想当举人，你配吗？尤其可恶的是，他还要来借盘缠，这不是把白花花的银子往水里扔吗？当老爷的个个方面大耳，我注意了一下，当大官的确实方脸的居多，娃娃脸没有当大官的。我的一位同学有一次问我：“什么叫娃娃脸？”我对他说：“你就是娃娃脸啊。”
