马尔库塞将问题的实质归之于资本主义生产关系再生的自我需要，他认为，文化工业反映出，在这种日益增长的劳动生产率和商品的经常发展的丰裕的基础上开始了对意识和无意识的操纵和调节。对于晚期资本主义来说，这变成了它最必需的控制装置之一，一再唤起新的需要使人们去购买最新的商品，相信这些商品将满足他们的需要，结果是把人们完全交给了商品世界的拜物教，并在这方面再生产着资本主义制度甚至它的需要。就是说，文化工业在实际上安抚了人们在资本主义秩序下的愤怒和不安，使人们对这种生活方式感到安定和满意。哈贝马斯也认为资本主义的大众文化通过消磨人们的业余时间，从而让一种支离破碎的日常意识成为意识形态的统治形式，实际上达到阻碍阶级意识形成的目的。
马尔库塞的这个观点与马克思在《1844年经济学哲学手稿》中论述异化劳动的观点是一脉相承的。由于私有观念的恶性膨胀使得唯利是图的资本家日趋贪婪。特别是在资本主义原始积累时期，劳动的异化所造成的劳动产品和劳动主体的异化以及劳动本质的异化，使得精神生产也必然随之异化。这样，不论是人所从事的物质生产，还是精神生产，都不可能使生产主体自由自觉地投入能确证自己本质的劳动。这种异化不仅仅存在于艺术的领域，而且在整个精神层面和所有的文化范畴中。甚至于，通过对精神产品的生产与销售，形成了新型的商业性的大众文化，拥有了自己的文化空间和话语权，这就是战后称为资本主义社会主流文化的大众文化。
三、大众文化：文化工业和资本运作造就的单向度文化
大众文化的实现途径与资本主义的社会特征有着某种契合性，文化工业的存在将意识形态纳入经济结构的运动之中，甚至使得包括意识形态在内的文化的含义也发生了改变。杰姆逊指出：“由于广告，由于形象文化、无意识以及美学领域完全渗透了资本和资本的逻辑，商品化的形式在文化、艺术、无意识等等领域是无处不在的，正是在这一意义上，我们处在一个新的历史阶段，而且文化也就有了不同的含义。”大众文化作为文化的主流正是以资本主义工业生产的意识形态身份而出现的。艺术生产的异化和文化工业的运行，造成了现代社会的审美悖论以及所谓日常生活审美化。简单地说，我们的物质生活、生活环境和生活方式已经发生了翻天覆地的变化：建筑、服装、美容、室内装潢、住宅小区、商场、绿地等等不一而足，几乎全是按照“美的规律”来造型，而且我们几乎再也找不到“非人工制造”的领域了。我们所能看到的一切，整个世界都是按照“美的规律”被设计好了的，艺术活动和日常生活的传统界限已经变得相当模糊。发达的大众传媒对人们的生活进行着全方位的“美化”和包装，使客观世界变得“影像化”了，改变了生活的“真实”存在方式和“真实性”内容。我们的生活已经“泛艺术化”了。
作为文化工业的代表，娱乐产业是大众文化的重要制造者，可以说是娱乐产业和大众传媒共同制造了大众文化的主要内容和运行模式。因为娱乐产业自身资本营利的终极目的和审美无功利的矛盾，以及价值尺度的混乱，娱乐本身的艺术性和审美价值逐渐降低；同时大众选择也多样化，娱乐产业在市场规律和追求最大利润的目标影响下，一般并不是提高质量追求审美愉悦，而是急功近利，导致产品同质化、低俗化，追求宣传和推销而放弃品味，表面繁荣而内在品质和意义退化。其实这是一个娱乐作为产业在资本和市场的压力下与传统的艺术创造分化的必然过程，是参与性不断提高而内涵逐渐降低的过程，也是娱乐与商业结合而生产销售大众娱乐产品的必然之路。
20世纪中叶以前，法兰克福学派曾经提倡过否定的辩证法。他们以否定的辩证法作为理论基础，通过宣扬否定的美学，极力推崇先锋文化中的审美批判功能，拒斥已经被资本主义意识形态所操纵和利用的大众文化。他们把大众文化的本质定性为一种加固现存制度的“社会水泥”，表面上看来是为人们提供娱乐和消遣，实际上却是为了不断强化资本主义秩序。当权者利用一种合理化和标准化的文化强力推行意识心理的一致性，使大众丧失自己的思考能力和批判能力。正如霍克海默和阿多诺所指出的那样，使听者对社会现实不加批评；简言之，它对社会意识具有催眠的效果。马尔库塞认为，大众文化是一种“肯定的文化”，它的根本特性是维护一个普遍强制的，永远更为美好的和有价值的，必须无条件肯定的世界，但可由每一个追寻自我的个人从“内心”而无需改造现实状态加以实现的世界。单向度的大众文化的主要途径是利用娱乐产品传播自身的价值观，用传媒虚构人的精神空间、改造人的思维方式。这种手段的本质是“清除双向度文化的方法，不是否定和拒斥各种‘文化价值’，而是把它们全部纳入已确定的秩序，并大规模地复制和显示它们。”这种复制的根本目的在于大众文化背后的商业营利目的。“如果大众传播媒介能把艺术、政治、宗教、哲学同商业和谐地、天衣无缝地混合在一起的话，它们就将使这些文化领域具备一个共同特征——商品形式。”当大众文化将高层文化融入商品形式进行生产和复制，高层文化的独立意义和双重向度便消失于单一的功利文化语境之中。
四、结语
后工业社会语境下的审美悖论，高雅艺术与精英文化的式微和边缘化，大众文化的娱乐性质突出而审美同质化、低俗化的现象，证明了马克思关于资本主义生产与艺术如诗歌等部门相敌对的科学理论和伟大预见的正确性。正在蓬勃地发展着的大众文化是文化工业的产物，而文化工业正是与艺术创造相背离的精神生产的资本化方式。
