古代原始人狩猎时，为求取食物而登山涉水，在人与人或人与兽战争格斗时，为求生存，游泳是最基本技能。在Libyan沙漠的岩洞上，发现9000年前游泳者的壁画，显示上古时代，人类已有水中活动的技能。

　　古代波斯在军事训练中，游泳是强迫实施的项目。在古希腊，社会上流行有讥讽愚者的谚语:“他既不能文，又不能游泳”，足见他们对游泳的重视。

　　在中国，早在三四千年前殷商时期的龟甲上记载的原始文字中，就有“浴”、“澡”、“洗”等文字。“泅”字见于春秋战国时期，列子曰“习于水，勇于泅”。到了公元前475-221年间，关于泅泳和泅泳的方式，有了更加详细的记载。《诗经》中云:“济有深涉，深则属，浅则揭，有你济盈，济盈不濡轨。”《尔雅》中记述有:“……水行曰涉，逆流而上曰沂洄，顺流而下，曰沂游，亦曰蚣流，绝流而渡曰乱，以衣涉水曰属，由膝以下为揭，由膝以上为涉，渡水处曰津济，潜行水下为泳……”

　　古代奥运会没有游泳项目。按照现代奥运会创始人顾拜旦提出的所有运动项目都拥有平等权利的原则，游泳项目于1896年进入了现代奥运会。

　　1896年第一届现代奥运会设有100米、500米和1200米3个游泳项目;1900年第二届奥运会时，将仰泳分出;1904年第三届奥运会时，又分出蛙泳;到第五届时，女子游泳被列为比赛项目;1956年第十六届时又增加了蝶泳，从此定型为四大泳姿，共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳和接力等6大项32小项，是奥运会仅次于田径的金牌大户。

　　在第一届雅典奥运会上，游泳比赛还没有游泳池，是在皮莱乌斯附近的齐亚湾的公海里进行的。泳道标记就是海面上漂浮着的南瓜;在浮艇上拉起缆绳，则是终点的标志线。匈牙利人阿尔弗雷德·哈约什和另外8名选手乘船被扔到冰冷的海水中，先回到岸上的就是获胜者，哈约什赢得了1200米游泳冠军。18岁的他还获得100米游泳第一名，被希腊媒体誉为“匈牙利海豚”。希腊国王在庆功宴上问他在何处学游泳，他冷静地回答:“在水中。”

　　在奥运会游泳史上，美国人施皮茨是个不得不提的人物。在1972年第二十届慕尼黑奥运会上，施皮茨在一周内，连续夺得了200米蝶泳、4×100米接力、200米自由泳、100米蝶泳、4×200米接力、100米自由泳和4×100米混合接力的金牌，并让这七项比赛的世界纪录全部作古。没有人能比这位美国人更接近那些奇妙的海豚，他身体的每一个部位都充满效率。

　　女子游泳比赛来到了奥运会1912年第5届斯德哥尔摩奥运会。英国人伊莎贝拉·摩尔、简尼·弗莱彻、安妮·斯佩尔斯和伊莱娜·斯蒂尔夺得了奥运会历史上第一个女子4×100米冠军。

在2004年雅典奥运会所参加的8项比赛中夺取了6枚金牌的迈克尔·菲尔普斯。

　　1972年第20届慕尼黑奥运会。手拿五块金牌的美国运动员施皮茨宣布，他对金牌的追逐还没有结束：还有两块！