插图为梅兰芳故居 过兴元 作

　　民间艺人进宫当差唱戏，虽说从咸丰年间就有，但是形成风气，却是在慈禧执政的同治年以后。慈禧五十大寿，召民间艺人进宫演出。此后，民间戏班入宫当差形成定制，直到庚子之变。慈禧回銮之后，不再召整班，只选个别演员“内廷供奉”。

　　演员进宫当差，不仅是一种荣耀，也能给演员带来丰厚的赏赐。有一年谭鑫培进宫给慈禧太后唱戏贺寿，慈禧点了一出《战太平》。慈禧听戏有个习惯：一边听，一边看着剧本对词。谭鑫培的唱段里有句词应该是“大将难免阵上亡”。因为是慈禧太后的寿诞之日，“死”、“亡”之类的字眼不吉利，谭鑫培灵机一动，临时将原词改做“大将临阵也风光”。慈禧太后非常高兴，赏银五百两，并封之为“御戏子”。老伶工孙菊仙在宫中当差十六年之久，由于善于辞令，能插科打诨令慈禧开心，所以常受封赏。能得到“老佛爷”的封赏，标志着伶人艺术水平到达了一种高度，由此，在外面登台演戏和给大宅门唱堂会，出场费也就水涨船高了。以此为动力，京剧艺人对艺术的追求不断精益求精。所以说，慈禧对京剧的喜好，刺激了京剧的繁荣，就如同她喜欢在花园里“遛遛腿儿”，刺激了园林艺术的发展一样。

　　慈禧为了听戏，很是舍得花钱。这也为戏剧艺术的发展提供了物质基础。慈禧不仅要求戏楼规模宏大，演员的行头道具也要特别讲究，必须华美富丽。慈禧六十寿辰的光绪二十年，为置办行头、道具，一次花掉52万两白银！

　　慈禧太后活了74年，执掌朝政47年。在她生命的最后时刻，她一直在听戏，听得最多的是京剧《连营寨》。

　　《连营寨》原为河北梆子剧目，是一出武戏。讲的是《三国演义》里的一段故事：关羽被杀、张飞被刺之后，刘备为给兄弟报仇，率领七十万蜀军征讨东吴。东吴小将陆逊火烧联营，大败蜀军。这是一出“丧戏”：先是刘备哭灵，全体蜀军为关羽张飞穿孝，白盔白甲白旗号，接着是蜀军吃败仗，刘备逃回后一病不起，临死前向诸葛亮托孤交代后事。这出戏由谭鑫培改编为以老生为主的京剧，由“火烧联营”和“刘备托孤”组成。

　　为了好好地欣赏这出戏，慈禧太后特地命人到江南置办了全新的白色行头。光绪末年宫廷里唱戏用的桌围、椅披、台帐，蜀军将士所穿的箭衣、开氅、坎肩，还有一面“常胜将军赵”黑字方纛旗、八面斜囊旗、八面飞虎旗，都是白缎子勾金边绣的黑色图案，黑白分明、光彩夺目。这些戏衣和道具至今还完好地保存在故宫博物院里。

　　根据《清宫升平署档案》记载，光绪三十四年六月十八日（公元1908年7月16日），《连营寨》在颐和园德和园大戏楼首演。年逾花甲的谭鑫培扮演刘备，年届三旬的杨小楼扮演赵子龙。慈禧太后坐在大戏楼对面的颐乐殿看戏。看来两个主要演员唱的都很卖力，整个演出也很成功。慈禧一高兴，赏银二百六十四两。第三天，也就是六月二十日（7月18日），谭、杨二人再演此戏，慈禧太后这一次赏银三百零四两。可见慈禧太后非常满意。

　　七天之后，也就是六月二十五日，慈禧太后第三次点演《连营寨》。六月二十六日就是光绪皇帝37岁的生日。在皇帝生日的前一天大演军队穿孝、皇帝驾崩的丧戏，慈禧太后这是故意促光绪早死，还是在考虑着什么事情？

　　更令人惊异的是，此后八月初六、初八、十六及九月十七，慈禧连着看了四次《连营寨》，十月初一慈禧太后又看了一次《连营寨》。这也是她最后一次看《连营寨》。十月初十是她的生日，从初七到十五，颐和园唱了九天大戏，但是演出的剧目中已经没有《连营寨》了。

　　十月二十一日（11月14日），光绪皇帝死于瀛台。最新的考古发现：光绪皇帝的遗体里存在大量的砷，说明光绪皇帝死于砷中毒。在慈禧太后掌控一切的时代，能致光绪皇帝死于非命的，除了她还能是谁呢？

　　光绪皇帝一死，慈禧在她生命的最后时刻，将光绪皇帝的侄子、三岁的溥仪扶上了皇位。一天以后，慈禧死于颐和园。

　　把前后几件事情联系起来看，这一切似乎是在慈禧的计划中进行的。如果真是这样的话，慈禧的计划一定是在观看《连营寨》时形成的——《连营寨》给了慈禧某种启示。

　　慈禧死后，她的侄女隆裕太后继承了“老佛爷”的宝座。宣统三年二月初一辰初二刻（早上7时35分），京剧的锣鼓点儿又在清朝宫廷里响了起来。《平安如意》、《二进宫》、《回龙阁》、《长坂坡》……一连13出戏，一直唱到酉初三刻（18时55分）。这一天仅仅是开始。