清同治七年，捻军即将被彻底消灭，战争进入扫尾阶段，军费的报销提上了议事日程。但是让湘军、淮军的主帅曾国藩、李鸿章有点烦恼的是，军费的报销遇到了一点麻烦。

　　按照大清帝国的财务制度，报销的过程一般是这样的：一、花钱的部门先对要求报销的事项进行统计，填写清册，送交户部(财政部)，这叫“投文”；二、户部接到报销清册后要对各项花费是否符合规定进行审查，这个过程类似于当今的审计；三户部如果发现报销清册中有不合规定的情况，就要求申报部门重新核实，这叫“批驳”；四、等一切报销项目都符合规定了，户部题写希望准予报销的奏折，交最高领导——皇上审批，皇上一般都会同意；五、如果皇上签字同意报销，户部给申报部门一个批文，整个报销流程就结束了。

　　在这个过程中，最关键的是户部的审查，其他都是例行公事，走走程序。但是户部权力的真正体现不在审查，而在“批驳”——如果它说你的报销项目不符规定，说你有造假账的嫌疑，那你的报销就不能通过。为了顺利报销，避免被批被驳，申报部门就得有一笔专门的活动经费，这笔经费在历史上就叫“部费”。

　　大部分“部费”最终是落入书吏的腰包，这与特殊的历史情况有关。书吏只是一些普通办事人员，他们的工作是抄抄写写，类似于办公室里最底层的文员，他们的上面有许多人——司官、员外郎、郎中、侍郎、尚书管着他们。问题是，这些人很少懂财务方面的专业知识，更不愿把时间、精力花在那些枯燥乏味的账目上，所以他们就把审查的职责推给了书吏。书吏说行，他们就在同意报销的审核报告上签字；书吏说不行，他们就在批驳的意见单上签字。

　　书吏在正式规定中是一些没有地位的人，按规定五年一聘，不能连任，他们不仅常常连正式的工资都没有，甚至连一点伙食费(饭银)都未必能够如数领到手。更不合理的是，书吏的办公费用——比如纸张、笔墨等经常还得自己掏钱。另外，即便是这样的工作，也有严格的编制限制，户部主管全国的财政，需要处理的事情很多，而书吏的正式编制只有二百多个，书吏自己办不完的事只能找助手，助手可能再找助手，这就有许多编外人员，这些编外人员的工资福利都要由找他们办事的在编书吏来负责。

　　这一切，给了书吏们一个很大的动力，就是对要求报销的账目不去凭公审计，而是看你送不送钱，这些钱就有了一个专门的词，叫做“部费”。给了“部费”，即使不符规定，账目漏洞百出，他们可以睁一只眼闭一只眼让你通过；如果不给“部费”，即使完全符合规定，账目天衣无缝，他们也可以找个理由打回去，让你核查清楚了再来报。

　　户部书吏因为有了这种权力，导致不交“部费”就报销不了，几乎想报销的人都会遇到这种麻烦，现在曾国藩、李鸿章需要面对的就是这个问题。他们解决问题的方法居然和老百姓一样，也是找关系、通门路、托人去“打点”。反馈回来的消息说，书吏的胃口很大，要求给一厘三毫的回扣。所谓“厘”，就是报销一百两给一两。一厘三毫，就是报销一百两给一两三钱。当时湘军、淮军要报销的军费是三千多万两银子，按一厘三毫算，“部费”需要四十万两。讨价还价的结果是给八万两，显然书吏已经算是给了很大的优惠。

　　曾国藩对给“部费”很不满意，即便只给八万两，筹措起来也大伤脑筋，因为这笔钱是不能通过正式的财政手段得到的。于是，曾国藩向皇上递交了一份报告，请求军费报销免于审查。皇上考虑到他们平定太平天国、捻军的卓越功勋，同意了他们的请求。不过，曾国藩也表示，以前已经和户部书吏说好要给的八万两银子“部费”还是照给，但书吏们不能再多要了。