在中国历代王朝中，在关注民生方面宋朝极具特色。仅以晚期建立的安济坊、居养院、漏泽园制度以及公费助学制度而论，既前无古人，也后无来者。曾研究过世界历史上21种文明的英国史学家汤因比(公元1889年~1975年)说：“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”

　　所谓安济坊，就是由政府拨款，收养老百姓中有病却无钱医治者，于宋徽宗登基第二年即崇宁元年(公元1102年)八月建立。此年九月，又建立居养院，收养天下无人奉养的鳏寡孤独残疾者，所需经费，先以户绝财产支付，后来又由当地政府财政承担。崇宁三年二月，又诏令各郡县辟出荒地，建立漏泽园(公墓)，收葬死后无处安葬的穷人、暴露在野的无名尸体，在寺院放置20年以上仍无人认领的死者，由当地财政出资，僧人负责安葬。除此以外，还大力兴办学校，学生一入学即由政府发给“(代金)券”养起来。

　　朝廷推行这几项工作的力度都很大，颇有“以民生建设为中心”的意思。据陆游在《老学庵笔记·卷二》中说，朝廷把这几项工作作为对地方政府的重点考核标准，其他工作出了问题，可以酌情宽宥，唯独这几项工作出了差错决不宽贷。发现地方有该收养而拒绝收养的，要给官员以处分；埋尸体深不够三尺的，也给处分；学生入学后晚发给几天“券”，也要扣上“破坏教育”的大帽子“议罚不少待”。另据宋史《食货志·振恤》记载，对于工作做得好的，奖励也优厚。寺院“葬及三千人以上，度僧一人，三年与紫衣；有紫衣与师号，更使领事三年，愿复领者听之”。安济坊也招募僧人主持，“三年医愈千人，赐紫衣、祠部牒(“祠部”职能近于礼部，主管祭祀、漏刻……医药、僧尼等)各一道”。而对于到安济坊治病的医生，亦“人给手历，以书所治瘗人”，以备年终考核。

　　以上几项制度在相当大的程度上解决了穷人养老难、看病难、上学难的问题，缓解了社会矛盾，称之为“惠民工程”，似不为过。“惠民工程”所以能雷厉风行地推行，人事之外，主要在于北宋王朝长期坚持不折腾政策，因而积累了大量财富。统一全国以后，北宋在一百多年里没有搞过大型工程，既没有修筑过长城，也没有大规模扩建过宫室，同时也没有修筑过大型的帝王陵墓。与北边的辽国，自从1004年澶渊结盟之后,一百多年没有发生过战争；与西北的西夏虽然有过局部战争，但也很快结盟修好。北宋早中期官民之比约为1：5000。据沈括在《梦溪笔谈·官政》中记载，开始都没有吏禄，神宗熙宁三年(公元1070年)始制天下吏禄，“是岁，京师诸司岁支吏禄钱3834贯254文。岁岁增广，至熙宁八年(公元1075年)年，岁支371533贯178文。自后增损不常皆不过此数……。”

　　若以盐价做中介物计算(在各类商品中盐价历来波动幅度小，地区差价也小)，3834贯约相当于人民币84000余元，371533贯约相当于人民币817万元(当时每贯770文，盐零售每斤35文上下，现在超市精盐多年维持在每斤一元上下)。

　　然而对于一个专制王朝来说，要坚持永远不折腾是不可能的。国库充盈后，一旦出现昏君或暴君，“内兴功作，外攘夷狄”便成为必然的选择。宋徽宗登基之初虽然也曾踌躇满志，但很快变得贪欲无度，从政和四年(公元1114年)起开始在京城大兴土木工程，为装饰新修的延福宫、万岁山，搜尽天下奇花异石、珍禽异兽。负责在江浙搜罗奇花异石的朱勔不仅极尽搜刮之能事，而且“取内帑若囊中物，每取以数十百万计”(《宋史纪事本末·花石纲之役》)。因民不聊生，方腊等人揭竿而起。此时的政府机构也迅速膨胀，部分官员的薪俸成十倍增长。国库本已耗空，重和元年(公元1118年)又听信童贯等人的鼓惑，开始联金攻辽，安静了114年的边境从此重开战火。孰料金灭辽之后，不仅没有分给北宋一杯羹，反而挥师南下，享国160余年的北宋王朝随即土崩瓦解，徽宗自己也做了俘虏。

　　北宋王朝实施的“惠民工程”，其实其他王朝一般都能做到，但宋以后的王朝都没有做，主要还是统治者好大喜功且欲望无穷，腰包一鼓便开始折腾，走上了宋徽宗的老路。