自公元263年魏灭蜀之后，三国鼎足之势变成了魏、吴的南北对峙。晋武帝代魏之后，雄心勃勃，“密有灭吴之计”，统一全国就摆上了议事日程。和晋的强势相比，吴国却是夕阳昏鸦，吴主孙皓昏庸、残暴、荒淫，为了使东吴美女只供自己一人享受，竟禁绝民间婚嫁。又嗜杀成性，大臣们常无辜被他挖眼、剥脸皮和砍掉双脚等，致使民心离散，将帅北归。

要不要兴兵灭吴，在西晋朝廷形成对立的两派。以羊祜、杜预、王濬、张华为一派，屡有讨伐吴国的建策，而以贾充为一派的，则坚定反对。两派意见，针锋相对。但晋武帝最终倾向于贾充的意见。

贾充是晋武帝的宠臣，在司马氏夺取政权的关键时刻，曾下令杀死了魏帝曹髦，受到司马昭的器重。后来又在立储事件中帮助司马炎战胜司马攸，因此晋武帝对他特别信任。他对晋武帝分析说，当年曹操以百万之众，碾草成灰，犹败于赤壁。东吴有长江天险，且善水战，北人难以取胜。此时对吴作战，“非其时也”。劝晋武帝不要拿江山去冒险。晋武帝被他说动了，也认为，江东经过孙权父子几代人的统治，雄厚的根基尚在，正所谓“百虫之足，死而不僵”。暂时搁置了灭吴之事。虽然表面上搁置了，但暗中无不加紧做着积极的战争准备。

泰始五年(269年)，司马炎任命尚书左仆射羊祜坐镇襄阳，着手灭吴的准备工作。使晋军由“军无百日之粮”变为“有十年之积”。

泰始八年(272年)，又派羊祜部下名将王濬为益州刺史，密命他在长江上游训练水军，建造战船，“为顺流之计”。王濬遂着手做“大船连舫，方百二十步，受二千人，以木为城，起楼橹，开四出门，其上皆得驰马往来……舟楫之盛，自古未有。”一支强大的水军在长江上游逐渐建立起来了。羊祜死后，又向朝廷推荐杜预，让他继续完成自己未尽的事业。杜预是个卓越的统帅，他到任后先设了一道离间计，让孙皓换掉了颇有能力的西陵总督张政，削弱了吴军的西线实力。

王濬日夜不停地打造攻吴所用的战船，造船时削下的木屑，顺流而下，漂到东吴，官员们都猜出了西晋的战略意图，向孙皓报告，但他却置之不理。认为有长江天险，最可笑的是他非常迷信，认为金陵王气之盛，当为天下主。时有神秘预言，说孙皓会“青盖入洛阳”。于是孙皓越发膨胀，认为自己当统一四海，迁都洛阳了(最后果然以俘虏的身份入洛，只增笑耳)。东吴官员只好用粗大的铁索，在江面狭窄处，横锁江面。并在西陵峡以东的江中，放置数不清的锋利无比的铁锥，想以此阻挡住西晋如飞的战船。

经过长达10年时间的充分准备，279年11月，晋军擂响了向东吴展开大规模进攻的鼙鼓。晋军20万大军，兵分六路，水陆并进，向东吴开战，其中主力为：最西面的王濬益州水军，北面进攻荆州的杜预部，最东边正对金陵的王浑部。

12月，王濬率领着7万水军船队，从益州出发，接连百里，沿长江顺流而下。于280年初，攻克秭归，进逼西陵峡。吴军以为设置了铁锁横江，又有铁锥暗置江中，固若金汤，竟不派兵防守。王濬预造了几十个巨大的竹排先行开路，缚草为人，立于筏上，江里的铁锥都扎在竹排上，或被竹排带走，漂到远处，或倒沉江底，不起作用。晋军又在船上载了无数根数丈长的巨型火把，把它们放在船的前面，一遇到铁索就点燃火把，再火上浇油，用皮老虎(古代的鼓风机)一吹，结果铁索纷纷被烧熔断开。就这样，东吴长江的防守设施被一个个排除了。

与此同时，杜预率领的晋军，几乎兵不血刃，夺取了江陵。所到之处，所向披靡。晋军主力已完全控制了长江中上游地区。东吴已是危在旦夕。王浑部也在江北，把东吴丞相张悌率领的3万吴军，收拾干净。

至此，东吴再也组织不起有效的抵抗能力了。这时，司马炎传檄王濬，军至荆州，归杜预节制。杜预说，将在外，君命有所不受。要王濬直发金陵，不可坐失战机，尽快结束战斗。王濬水军一日千里，势如破竹。王浑想先入金陵，让王濬缓行。王濬借口江风迅猛，不能靠岸休整为由。趁王浑与吴军江北决战之机，于280年3月，楼船百里，旌旗蔽日，直入石头城。

孙皓无奈之下，自缚请降，向王濬投降。割据江东近80余年的孙吴政权灰飞烟灭。至此，三家归晋。晋武帝司马炎终于统一了全国，彻底结束了“鼎峙数世，干戈日寻，流血百载”(《汉晋春秋辑本》卷一)的三国鼎立的分裂局面。

王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。

千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。

人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。

从今四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。

唐诗人杜牧的《西塞山怀古》，咏的就是这段历史。

孙皓被送到洛阳，晋武帝谴责来晋谒的人，说不该这样对待亡国之君，命去绳索，赐给他衣服和车子。并在大殿上召见了他，说：“我设下此座待君，已经很久了。”孙皓答道：“我在南方，也给你设了相同的座位。”不亢不卑，显得凛然有骨气，只此一点，可推翻以前对他的偏见，令人刮目。

贾充也问孙皓：“听说你在南方，设了不少酷刑，凿人眼，剥人皮，这是什么刑罚？”

孙皓说：“对于那些弑君的奸臣，这种刑法正好能派上用场。”

贾充听了，顿时赧然，默然无语，惭愧至极。司马炎给孙皓安排了优裕的生活，并把他的子弟、随降的东吴大臣都封了官，还减免了东吴百姓的赋役。社会很快安定了下来，这是统一带来的好处啊！

司马炎作为西晋王朝的开国帝王，创下了继秦始皇汉高祖之后，第三个一统天下的勋功伟业。当然，他是凭借着祖宗遗留下来的丰厚家业，而站在历史的高起点上的。所以，他在历史上的地位，永远超越不了前两者。再因为他在统一后，“见土地之广，谓万弃而无虞；睹天下之安，谓千年而永治”，便陶醉在了“天人之功成矣”的虚幻中，完全丧失了励精图治的意识和积极进取的精神。很快沉迷于荒淫无度的宫廷生活中，致使晋朝奢侈腐败之风大盛，整个王朝都浸润其中不能自拔。晋武帝在灭吴之后，缴获了数千宫女，都送入皇宫供他一人享用。为此他翻盖了很多宫殿，金屋储之。“今夕何夕，如此粲者何？”他不知道今夜躺在哪一个美人的怀抱里。只好兴致所至，坐在装满佳肴美酒的车上，用绵羊拉着，在后宫四处乱逛。羊车停到哪里，就在哪里过夜。聪明的宫女就把羊爱吃的竹叶和食盐，洒在自己门前，引诱绵羊驻足。晋武帝的淫乐、荒唐，由此可见一斑。

上有所好，下必甚焉。在皇帝带头垂范下，使得朝廷上下竞以骄奢为荣，不以国事为重。如著名的石崇和外戚王恺斗富之事，就是典型写照，武帝不但不加以阻止，反而推波助澜。整个统治集团奢侈腐化，贪赃枉法，贿赂风行，政风十分黑暗腐败，各种危机隐藏在表面的繁荣之后。

虽然他在完成统一大业之后，对晋朝的官制、兵制、法制等一系列政治制度进行了调整，但由于西晋大臣多是汉魏以来的世家大族、元勋子弟，故而他提出的政治改革措施，多以保障世家大族的利益为主，晋武帝甚至规定，允许官吏按官品高低占有不同数量的土地和佃客、荫户，不纳赋税，承认官僚地主的特权。使得门阀士族势力得以高度膨胀。形成了“上品天寒门，下品无士族”的门阀政治。士庶之间的矛盾不断扩大，削弱了西晋的统治力量。而门阀士族的空前发展，也构成了与皇权的矛盾，直接成为魏晋南北朝时期动乱的根源。许多士人身处乱世，看不到前景，认为人生无常，遂悲观消极、逃避现实，终日饮酒清谈，玩世不恭。于是清谈、玄学之风一时大盛。

同时朝廷内的权力争夺激烈复杂，使西晋统治面临危机。晋武帝错误地认为，东汉和曹魏之所以灭亡，是与宗室力量太弱有关。他为了巩固皇权，大封宗室为王，以诸王统率兵马出镇一方，并拥有地方的军政权。以为这样便可以藩卫王室，结果却适得其反，各宗室形成一个个政治集团，互相倾轧，力图扩大自己的势力。可以说，是晋武帝亲手种下了“八王之乱”的种子。他创建了晋朝，也埋葬了晋朝。

他创建了的晋朝，完全没有一个封建王朝开国时所应该具有的气象，西晋短短几十年的统一，换来的却是“纲纪大乱，海内板荡”的严重后果，酿成了晋之后中国将近300年的大分裂时期。晋朝惨痛的历史教训，可谓深刻矣！

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