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日本奈良时代，唐、日交往十分频繁。日本通过向中国派遣留学生和从中国延聘学者、文人，大量汲取盛唐文化。晁衡来唐学习求仕和鉴真东渡弘扬佛法，他们堪称这一时期两国文化交流的杰出代表。
晁衡，698年生，日本名字叫阿倍仲麻吕。716年，他随日本第七次遣唐使作为留学生入唐，时年仅19岁。 718年遣唐使归国，阿倍仲麻吕留了下来，唐玄宗赐汉名晁衡。他在国子监学习结业后，以进士科及第被任命为春宫坊司经局校书，后擢升左补阙(皇帝侍从官)、太子侍读。诗人储光羲与其交厚，作《洛中贻晁校书衡》赠之，极称晁衡品貌才华。 第八次遣唐使归国时，晁衡已来唐17年，奏请随使团东归。唐玄宗爱其才，不允。晁衡虽“见学侣之东归，不无思亲羁旅之思”，也只得留下。他赋诗咏怀，表达“忠孝难两全”的内心矛盾：“慕义名空在，输忠孝不全。报恩无有日，归国定何年？” 鉴真，687年生，扬州江阴县人。他14岁入扬州大明寺，在名师指引下，学业突飞猛进。后云游四方，刻苦钻研佛教经义。713年回大明寺宣讲戒律，听者4万余人。27岁即成为律宗南山宗的传人。 742年，日本僧人荣睿、普照受日本佛教界和政府委托，来唐礼聘僧人东渡扶桑弘扬佛法。渡海去日，波涛汹涌，寺中僧众面有难色。见此，鉴真欣然应允。说：“此法事也，何惜身命？诸人不去，我即去也。”但从742年至748年的七年中，五次东渡皆因人事天时不利，而以失败告终。第五次东渡，荣睿病故，鉴真哀恸悲切，加以天气炎热，突发眼疾、双目失明。 753年，日本第十一次遣唐使归国，晁衡又向唐玄宗提出回国的请求。这时晁衡已来唐36年，56岁了。唐玄宗深为晁衡对大唐的忠诚感动，恩准所请，并给了他“回访使”的至高无上的荣耀身份，且赋诗赠别。 晁衡的诗友们得知他获准归国的消息，举行了盛大的饯行酒会，纷纷赋诗送别。晁衡赋《衔命使本国》作答：“衔命将辞国，非才忝侍臣。”使用“辞国”一词，看来他是把大唐当作自己祖国的；但毕竟仍忘不了他生活过19年的故土日本，所以诗题中说“使本国”。“天中恋明主，海外忆慈亲”、“西望怀恩日，东归感义辰”，“明主”、“西望”，“慈亲”、“东归”，大唐、日本都放不下。 从扬州来的消息说，鉴真和日本僧人正准备第六次东渡。唐玄宗嘱遣唐使团取道扬州，会同鉴真等人，一同启程赴日。于是，晁衡与遣唐使们前往大明寺，拜望鉴真大师。他们游玩数日，分乘几艘海船，从镇江入海向东驶去。鉴真与副使乘坐的航船，历尽千难万险，终于成功抵达奈良，受到日本朝野的盛大欢迎。 晁衡与正使乘坐的那艘海船，却遭遇特大风浪。有消息误传晁衡海上遇难。远在南方旅游的李白不胜悲痛，写了《哭晁卿衡》一诗，寄托哀思：“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。” 鉴真是东去讲学的中国佛学大师，是“客座教授”。他在在日本11年，辗转各地传播佛学，被尊为“日本律宗初祖”。他把盛唐文化引进日本，其中最突出的贡献，是他作为著名医学家对医药学知识的传播，日人奉他为“医药始祖”。他督造的唐昭提寺，结构、装饰无不体现唐代建筑风格与特色。寺前匾额为日孝谦女皇仿王羲之笔法所书。 763年，鉴真卒于唐昭提寺，年77岁。其墓在御影堂东，周植苍松翠百、遍栽牡丹芍药。鉴真去世前，弟子们采用最新工艺，为他制作了一座写真坐像，供于寺内，保存至今。鉴真去世的消息传至扬州，扬州僧众全体服丧三天，在龙兴寺隆重举行法会，悼念这位致力弘扬佛法的大师。 至于晁衡，他并没有“遇难”。他乘坐的帆船在琉球附近遭遇风暴，漂流到安南州，最后平安折返长安。770年，晁衡卒于长安，年73岁。他的一生，有近四分之三的时间，在大唐度过，历仕玄宗、肃宗、代宗三朝。他与“客座教授”的鉴真不同，成了中国官员。唐皇帝不忘这位能熟练地以“汉文学”写作的臣子的功绩，死后追赠他潞州大都督的赫赫头衔，从二品。66年后的836年，日本仁明天皇追思阿倍仲麻吕之功，诏授正二品。 1979年，西安市为纪念阿倍仲麻吕来唐1200周年，在兴庆公园南门东侧建造了晁衡纪念碑和纪念堂，接待中外游客。这里当年是唐玄宗与爱妃杨玉环长期居住的兴庆宫。晁衡纪念碑、堂之所以选址此处，大概是考虑到唐玄宗对这位异国士子的关爱有加吧。
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