上世纪30年代，有“美人鱼”之称的杨秀琼是位家喻户晓的明星。杨秀琼原籍广东东莞，6岁开始“下水”，13岁时便在横渡香港九龙海峡的比赛中夺魁。真正使杨秀琼名声大噪的四次重要比赛是：1933年10月南京的第五届全国运动会，1934年5月菲律宾马尼拉的第十届远东运动会，1935年10月上海的第六届全国运动会，1936年8月的德国柏林的第十一届奥林匹克运动会。

　　杨秀琼在第五届全运会比赛中拿到五个冠军：50米自由式(38秒2)，100米自由式(1分29秒6)，100米仰泳(1分45秒2)，200米俯泳(3分41秒1)，200米接力(2分49秒)——也是有她参加的香港队夺冠，而且这五项比赛成绩全部刷新了全国纪录。（以今天的眼光来看，恐怕少年队的选手也比杨秀琼游得快。查了一个资料“2006年亚洲女子游泳纪录”，跟杨秀琼一样的几个项目都是中国选手创的纪录，具体是：50米自由泳24秒51；100米自由泳54秒01；100米仰泳1分0秒16；200米蛙泳（旧称俯泳）2分22秒1）杨秀琼一鸣惊人，迅速蹿红，成为新闻人物，有记者形容她——“风度雍容华贵，双眸明亮，性格爽朗，穿玉色衣服，赤足趿高跟拖鞋，身躯健壮，远望如希腊女战士，言谈和蔼，含南国风味，十分可亲”。“美人鱼”的称誉由此而来。每逢有杨秀琼出场的比赛，观众席上的目光一齐向她注射，连光头和尚也赶来抢购门券，一睹“美人鱼”风采。

　　伟大如鲁迅，也评论过“美人鱼现象”——“我觉得中国有时是极爱平等的国度。有什么稍稍显得特出，就有人拿了长刀来削平它。以人而论，孙桂云是赛跑的好手，一过上海，不知怎的就萎靡不振，待到到得日本，不能跑了；阮玲玉算是比较的有成绩的明星，但‘人言可畏’，到底非一口气吃下三瓶安眠药片不可。自然，也有例外，是捧了起来。但这捧了起来，却不过为了接着摔得粉碎。大约还有人记得‘美人鱼’罢，简直捧得令观者发生肉麻之感，连看见姓名也会觉得有些滑稽。契诃夫说过：‘被昏蛋所称赞，不如战死在他手里。’真是伤心而且悟道之言。但中国又是极爱中庸的国度，所以极端的昏蛋是没有的，他不和你来战，所以决不会爽爽快快的战死，如果受不住，只好自己吃安眠药片。”（《且介亭杂文二集·徐懋庸作〈打杂集〉序》）

　　当年《良友画报》有一页全版刊登当代十大标准女性的照片，杨秀琼与何香凝、宋美龄、胡蝶、丁玲等一同上榜。