宋朝的开国富有戏剧性，仅花了两天的功夫。时任后周禁军点检（中央军司令）的赵匡胤率领大军北上抗击传说中的入侵辽军，行至离首都开封不远的陈桥驿住宿。第二天黎明军队忽然哗变，众将士强烈要求赵匡胤登基，并将一袭黄袍披在了他的身上，随后大军浩浩荡荡返回京城，兵不血刃取得了政权，这就是中国历史上著名的陈桥兵变、黄袍加身的故事。当然，这是一幕精心策划的喜剧，否则仓促之间军中哪里找来的黄袍？当时守卫京城的将领是赵匡胤的部下和老友，禁军的第二、三号人物石守信、王审琦，他们“皆素归心匡胤者”，里应外合，掌握了全部的军队，夺得天下当然是易如反掌。

赵匡胤黄袍加身的喜剧并非原创，原创者恰恰就是后周的创建者郭威。就在陈桥兵变的9年前，时任后汉枢密使（最高军事长官）的郭威也在率军抵抗辽军的过程中回师京城，登基称帝。自晚唐以来，中国陷入了一个大分裂的时代，军阀混战不休，后晋节度使安重荣一句道破天机：“天子宁有种耶？兵强马壮者为之耳！”五代短短53年间，仅中原正统王朝就有8姓14君如走马灯般轮换，还有10个参差并存的独立王国和几个割据政权，同时北方却面对着占据战略要地幽云十六州，随时准备秣马南下的强大辽国。

赵匡胤登基后，面临的首要问题就是要避免新建立的宋朝不会成为“第六代”，他本正是因为“君弱臣强”取得了政权，因此他要杜绝下一个“赵匡胤”的出现，而下一个“赵匡胤”最有可能从他的那些老部下中产生。

某一天，赵匡胤召老部下石守信、王审琦等人喝酒，屏去左右说：“我能当皇帝是因为你们的拥戴。皇帝处境非常艰难，反而不如节度使快乐，整夜睡不好觉。”石、王等人说：“陛下怎么说这样的话？现在天下已定，谁敢有异心？”赵回答：“你们当然不会有异心，但如果你们手下的人贪图富贵，一旦以黄袍披在你们身上，你们不想干能行吗？”石、王等顿首涕泣请求指明道路，赵匡胤说：“人生如白驹过隙，多攒点钱享受，让子孙享福。你们不如放弃兵权，去选个好地方做官，为自己和子孙置业，快乐过一生。我与你们结成儿女亲家，彼此无猜疑，这样多好！”石、王叩头谢恩：“陛下为臣等考虑这样周全，真是让我们死而复生啊。”第二天，这些老部下称疾请辞，赵匡胤赐予他们丰厚的财物和崇高的政治地位，但从此不掌握军权。这就是著名的“杯酒释兵权”故事。随后，赵匡胤又逐步解除了一些有影响力的节度使们的权力。

中国历代王朝杀功臣屡见不鲜，最典型的就是汉朝和明朝。这两个王朝的开国皇帝刘邦和朱元璋有着相似的背景和经历，均是出身于社会底层，在前朝末年的战乱中扫平群雄，都有一帮出生入死打天下的功臣们，可以说王朝是他们与功臣一起创建的。因此在建国后，同样是大封功臣，刘邦“又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙”，承诺功臣与皇帝共享富贵；朱元璋同样如此，大封功臣，并赐免死铁券。可不久，他们就大开杀戒，刘邦剪除臧茶、韩信、彭越、英布等异姓诸侯王，甚至囚禁第一功臣萧何；朱元璋青出于蓝，将开国功臣几乎诛杀干净。

如果将一个王朝比作一个公司，那么开国皇帝和功臣们则是这个公司的创建者。作为董事长和CEO的皇帝通过封赏功臣确保功臣们作为股东永久拥有公司的原始股，共同享有公司的红利，且不会被剥夺，通常以世袭爵位和丹书铁券的形式保证。可是刘邦和朱元璋在公司创立后就撕毁了与功臣们的契约，杀戮功臣以剥夺他们作为股东的权利。但赵匡胤的做法与刘、朱二位截然不同，他只是剥夺了功臣们的军权（非废弃，这些人以后还统军作战），但同时给予他们丰厚的物质赏赐和崇高的政治地位，并通过互相结为姻亲的方式巩固、加强彼此的私人关系。石守信、王审琦、高怀德等开国功臣与宋皇室世为姻亲，子孙中也出现了一些著名的战将。

皇帝和功臣其实是处于一种“囚徒困境”：皇帝担心功臣拥有的权力危及皇权，而功臣怕被兔死狗烹而不敢放弃自己的权力，这种互相猜忌容易导致皇帝痛下杀手和功臣铤而走险。赵匡胤的“杯酒释兵权”其实是一种赎买，即子孙世代享有丰厚的物质报偿、崇高的政治地位来换取功臣危及皇权的权力，从而使双方走出困境，达成一种互信。如果要达到“杯酒释兵权”式的成功，作为强势的一方，皇帝不仅必须具有恢宏的气度、宽仁的胸怀、洞察人性的能力、以己度人的体贴、言行一致的信誉，还要有高度的智慧和自信，才能率先打破困境，做出承诺，使功臣放弃自己的权力。赵匡胤恰恰具有以上这些品质，因此在中国历史上演出这一幕“杯酒释兵权”大团圆的喜剧；而刘邦、朱元璋视自己的承诺和信誉如同粪土，罗织罪名残酷杀戮昔日的老战友，正好是反面的典型。