孟姜女哭长城是我国古代著名的民间传说之一。据说在秦始皇的时候，有一对夫妇，男的叫范喜良，女的叫孟姜女。结婚刚刚三天，范喜良被征去修筑长城，不久因饥寒和劳累死去。孟姜女经历艰辛，万里寻夫到长城，得知丈夫已死，便放声大哭，哗啦一下就哭倒了长城八百里。从此，山海关就被指定为“孟姜女哭长城”之地，在那里盖起了“孟姜女庙”。这个故事流传至今已经有两千多年的历史了。

    有人认为，孟姜女哭长城的故事，纯属虚构。因为山海关所存的长城是秦朝以后才修筑起来的，而秦始皇所筑长城距山海关北去数百里。历史上有过哭倒城墙的记载，但故事发生的事件比秦统一六国还要早得多，因此和秦始皇根本风马牛不相及。

    考证史籍，“哭城”一事见于《左传》：春秋初期齐庄公时代（前794—781），齐国人杞梁在攻莒（今山东莒县）战役中阵亡。杞梁没有儿子，他的妻子无依无靠，扑在杞梁的尸体上，在城下痛苦，哭了七天七夜，城墙也崩塌了。这大概就是“孟姜女哭长城”的原始资料了。其后，西汉刘向在《说苑》、《烈女传》中又增加了杞梁的妻子连哭“十日”以后，“赴淄水而死”的细节。晋人崔豹的《古今注》一书记载，内容与《左传》大体相似。但上述各书中指明杞梁姓范，更没有出现过“孟姜女”的名字。直至敦煌石窟发现唐朝曲子词，才见到最早记载孟姜女送寒衣赴长城，为“孟姜女哭长城”的故事增添了“送寒衣”的情节。

    唐末《杞梁妻》一诗，说杞梁妻子为秦国人，她去长城哭吊丈夫，“一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土”。到了宋代，被广泛流传的杞梁开始有了姓，不过说法不一，有说姓范，又说姓万，有说叫杞郎的，还有说叫喜良的。南宋郑樵曰：“杞梁之妻，与经传所言者，数十言耳，彼则演成万千言……。”（《通志·乐略》）看来孟姜女哭长城是由杞梁妻哭城演变而来的，而故事的最后形成时间大致是北宋年间。

    宋代以后，孟姜女的故事被编成评词话本，谱成歌曲杂弹，“孟姜女庙”里四时香火不断，前来立碑献匾、拜庙赋诗的上至皇帝，下至仕宦，孟姜女随之成为“贞烈女神”，被列入“二十四孝”中的二十一孝，神化成“七仙女下凡”。明代中叶，各地盛行为孟姜女立庙之风。

    孟姜女的故事经历了两千多年的流传和演变，其故事本身的内容差异，说法不一，如何看待这一故事，则更众说纷纭，莫衷一是。

    有的说，孟姜女哭长城是根据历代时势和风俗的不断变化而变更的。战国时期，齐都中盛行哭调，杞梁战死而妻迎柩便是悲剧的材料。西汉时，盛行天人感应之说，杞梁的妻子哭城便成了崩城和坏山的感应。六朝、隋唐间，乐府中有送衣之曲，于是又增加了送寒衣的内容。可见他的故事是顺应了文化演变而迁流，承受各时各地的时势和风俗而改变，凭借了民众的感情和想象而发展的。

    但也有人否定孟姜女即《左传》中的“杞梁之妻”。有的认为在封建社会的中国，战事连绵，民不聊生，哭夫的题材十分常见，《左传》中也不无记载，因此单凭哭夫这一论据，不能令人信服。有的说，好端端的长城，竟然被一位妇女哭塌了城墙，未免流于荒诞。再说，把齐国的孟姜捏造成秦国的孟姜女，把攻打莒城改为修筑长城，是有意往秦始皇身上栽赃。

    对于孟姜女哭长城故事的意义及其评价，也有过争论。有的认为，作为民间故事，孟姜女哭长城反映了人民对沉重徭役的反抗精神，是秦始皇“为政不仁”的历史见证。可笑的是，在“四人帮”横行时，孟姜女也被列入“大批判专栏”，说这个故事是为了欺骗和煽动老百姓来骂秦始皇，名为“孟姜女庙”，实为儒家招魂庙；名为表彰孟姜女“贞德节烈”，实为攻击秦始皇“暴虐无道”，影射无产阶级专政。还说，孟姜女哭长城的故事，完全是孔孟之徒尊儒反法的需要。移花接木、张冠李戴的编造，实在令人地啼笑皆非。

    两千多年来，孟姜女哭长城的传说从故事、歌谣、戏曲等多种形式流传于我国的广大地区，并为外国学术界所注目。顾颉刚先生二十年代发表的著名学术专著《孟姜女故事研究》，则是收集了大量文献上的记录、见解成熟、体系完整的论著。