《西游记》与中国传统文化的关系非常密切，它不仅是传统文化的产物，而且是传统文化的载体。《西游记》开宗明义就提到了所谓“造化会元”的宇宙图式。“造化”指自然、宇宙。它以129，600年为一元，将一元分为12会，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12支。每会该10800年。作者明确提到了宋代劭雍的观点，依据的是邵雍的宇宙论，它是从《易经》发展而来的。邵雍设计了《六十四卦圆图方位图》，可简化为十二主卦象，其顺序（按顺时针方向）可用“加一倍法”自动显现出来。因为在圆图里，每一层符号的数目刚好是六十四，六层就组成六十四卦。这个简单的级数既十分自然，又十分奥秘，从中可以找到万物演化的普遍规律和揭示宇宙奥秘的钥匙。这个规律不仅能够说明一年四季的变化，还能说明一天十二时辰的昼夜交替。阴是阳的否定，是宇宙中的破坏力量，阳是宇宙中积极的建设力量。圆图显示的演化规律便可以用以说明宇宙万物的生灭过程。这样来看复卦，它的第一爻表明生的开端，到乾卦，表明生的完成，然后垢卦，表明处于灭的开始，到坤卦，表明灭的完成。这个圆图形象地表明了“一切事物都包含有对它自身的否定”这样一个普遍规律。这是老子和“易传”都强调的一个原理。整个世界也逃不脱这个普遍法则。邵雍由此认为，复卦的初爻表明世界的出现；演进到泰卦，表明个体事物在世界上出现；发展到乾卦，人类文明达到了顶峰。此后则是不断地没落，到剥卦，表明一切个体分崩离析；到坤卦，表明世界不复存在。在此之后，另一个世界，如同复卦的初爻那样开始出现；世界的生灭过程又再重演一遍，世界由生到灭的过程所经历的时间是129，600年。当然，按照现代科学的推算，这个数字显然是大大缩小了。（宇宙形成150亿年、太阳系形成50亿年、40亿年、地球形成40亿年、人类出现500万年）《西游记》一上来讲的就是邵雍的这个意思，它把129，600年又分为24会，每会5，400年。到某个5，400年，“两间人物俱无，故曰混沌”；又5，400年，一阳初动处，万物未生时，到此，天始有根；再5，400年，有日月星辰四象；再5，400年，地始凝结；再5，400年，地生五形：水、火、山、石、土；又5，400年，发生万物。至此，天清地爽，阴阳交合；再5，400年，生人、兽、生禽，正谓天、地、人三才定位。《西游记》叙述的故事就从此开始。邵雍是宋代儒学的代表人物之一，《西游记》开宗明义引用邵雍的宇宙图式，足见其受宋儒的影响。与此同时，《西游记》也受宋明儒学中的“心学”的深刻影响。在《西游记》的回目中，大量出现“心”、“心主”、“心神”、“本性”、“心性修持”等词语，这可以认为与佛教的思想有关，其实源于陆王心学。陈元之在《西游记》“灵台方寸山”的旁批为：“一部《西游记》，此是宗旨。灵台方寸，心也。”指的就是陆王“心学”所说的“心”。陆九渊（人称象山先生）是南宋人，朱熹的朋友。他们在探讨“人性”、“人心”时，朱熹认为“性即是理”，陆九渊则认为“心即是理”。朱熹认为现实包含两个世界，一个是抽象的，一个是具体的。而在陆九渊看来，现实只包含心的世界。明代的王守仁（人称阳明先生，1472-1528）继承并发展了陆九渊的基本思想，因为同样强调心的作用，故合称“陆王心学”。王守仁认为宇宙是一个自身完整的精神实体，这个精神实体就构成了我们经验中的世界。《传习录》中记载一段他与朋友的问答说的就是这个意思：“一友指院中花树问：‘天下无心外之物，如此花树，在深山中，自开自落，于我心亦何相干？先生云：‘尔未看此花时，此花与你心同归于寂，尔来看此花时，则此花颜色，一时明白起来。便知此花，不在尔心外’。”王守仁主张心即理，“性之体，心也。性即理也。故有孝亲之心，即有孝之理；无孝亲之心，即无孝之理矣。……理岂外于吾心耶？”意思是：若没有心，便没有理，心为宇宙立法，理是由心立的。根据这种“心学”原理，王守仁认为，一切人，无论善恶，都有明明德这种心的本性。人对事物的第一个反应表明（如突然发现一个幼儿即将落入井中的本能反应），人的内心里，知道什么是对，什么是错。这种下意识是人的本性的表现，称之为“良知”。人所当做的便是服从良知的命令。人寻借口不去遵行良知的命令，乃是出于私欲。据说王守仁的弟子有一次捉到小偷，便按老师的教导对小偷讲“良知”的道理。小偷嬉皮笑脸的问“我的良知在哪里？”弟子让小偷一件件地脱衣服，脱到裤衩时，小偷不再脱了，弟子说“这便是你的良知！”王守仁的哲学就可以归结为“致良知”。《西游记》涉及“心”、“性”的时候，刻上了陆王心学的印记。宋代以来的儒学是更新了的儒学，按照冯友兰的研究，它有三个思想来源。“第一个思想来源当然是儒家本身的思想。第二个思想来源是佛家思想、连同经由禅宗的中介而来的道家思想。”“第三个思想来源就是道教，在其中的阴阳家的宇宙论观点占有重要地位。更新的儒家的宇宙论观点，主要便是由来于此。”

　　当然，冯友兰是新儒家，他的意思是新儒家已经把佛家、道家囊括在内了。但宋代的哲学有三教合一的趋向是不容置疑的，至明代，大抵亦然。《西游记》在成书过程中受这种趋向影响也是自然而然的。当然，从百回本《西游记》来看，在三教中以释为上是没有疑问的，要不孙悟空不会在大闹天宫最后栽在如来佛的手掌心里，去西天取经也是佛经，而非其它经典，而且孙悟空也一再声称自己“改邪归正，弃道从僧”。（第十九回）小说还借如来之口说佛经“实乃三教之源流”（第九十八回），更是说明以释为上。尽管书中对佛门也有不少微词或调侃，但毕竟只是微词和调侃而已。第九十八回写唐僧到了西天，如来准许给经文、阿傩、迦叶却向唐僧要“人事”，唐僧说：“不曾备得”。阿傩、迦叶便不肯给经文，悟空要去找如来，阿傩、迦叶就将无字经给了唐僧。多亏燃灯古佛将无字经揭穿，唐僧师徒重回雷音寺，向如来告状。佛祖竟笑道：“你且休嚷。他两个问你要人事之情，我已知矣！但只是经不可轻传，亦不可以空取。向时众比丘圣僧下山，曾将此经在舍卫国赵长者家与他诵了一遍，保他家生者安全，亡者超脱，只讨得他三斗三升米粒黄金回来。我还说他们忒卖贱了，教后代儿孙没钱使用。你如今空手来取，是以传了白本。白本者，乃无字真经，倒也是好的。因你那东土众生，愚迷不悟，不可以此传之耳。”说是这样说，关照阿傩、迦叶还是给真经。可是二尊者临了还是索取“人事”，唐僧只得将唐王御赐的紫金钵送给他们，这才取得有字真经。这也可视作对佛门的批判，但其实是为了凑足九九八十一难，这是最后一难。第八十四回写到灭法国的国王已杀了9996个和尚，正好唐僧师徒四人路过将被凑成一万整数。孙悟空便拔下一把汗毛变成许多小行者，又把金箍棒变成千百口剃刀，让小行者们深夜到皇宫内院、五府六部、各衙门去剃头，结果一觉醒来，人人都是光头，连国王、王后、爱妃均无一幸免。国王才表示“从此后不敢再杀戮和尚也”。师徒四人自然顺利过关，可见孙悟空的智慧。国王要求唐僧改国号，孙悟空趁机建议把“灭法国”改成“钦法国”。这又证明以释为上。小说对佛教“色空”观念的宣扬甚多，《心经》曰：“色不异空，空不异色；色即是空，空即是色”，“无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法，无眼界，乃至意识界，无无明，亦无无明尽，……”这是唐僧经常念叨的。佛教认为人应该祛除感官的欲求和刺激，才能达到空无的境界。色空观要求色戒，《西游记》有不少篇幅是写这个的。如第二十四回写观世音菩萨为了试试唐僧师徒四人有无禅心，请来了黎山老母、普贤、文殊，观音化身风流寡妇，其他分别扮她的女儿“真真”、“爱爱”、“怜怜”，说是正好配他们师徒四人。唐僧听了好似“雷惊的孩子，雨淋的虾莫”，八戒“闻得这般富贵，这般美色，他却心痒难绕”，尽管被唐僧喝退，还是坚决要留下。结果在洞房花烛夜被吊了起来。类似写色戒的还有女儿国、盘丝洞、无底洞、天竺国几回。孙悟空因为是石头里崩出来的，没有色欲，唐僧是正人君子，且一心求佛，倒也经得起考验。唯独猪八戒每每色欲难熬，出尽洋相。第六回中写到有六个毛贼分别叫“眼看喜”、“耳听怒”、“鼻嗅爱”、“舌尝思”、“意见欲”、“身本忧”，听说孙悟空逗他们分赃，结果“喜的喜，怒的怒，爱的爱，思的思，欲的欲，忧的忧”，被孙悟空用金箍棒统统打死，那是颇有深意的。这一回的回目叫“心猿归正，六贼无踪”，六贼乃人的六欲，心贼也。此回目象征孙悟空在西天取经开始不久，就杀灭了自己心中的六贼。凡此都说明佛教与《西游记》的密切关系，同时与宋明儒学讲“去心中贼”有关。“心猿”、“心猿意马”这些词在《西游记》中出现的频率极高，以猿、马的难以驯服和控制比喻人的心思流荡散乱、把握不定，要求通过心性的修炼达到对主观情志的控制，使之趋于虚静、空明的寂灭状态。这本是佛道的思想，与宋明的“心学”也有关。《西游记》对道教（与道家不是一回事）的批评则较多。第七十八回写到比丘国国王相信道教采阴补阳一套，不分昼夜，贪欢不已，弄得身体虚弱，性命难保，又相信小儿心肝大补，把许多男孩关在木笼里准备取心肝当药引。唐僧听说，就劝国王道：“采阴补阳，诚为谬语，服饵长寿，实乃虚词”。虽说道士国丈是妖怪变的，但言下之意对道教颇有贬词，并且明确否认“三教之中无上品，古来惟道独称尊”的谬见。第四十四回写车迟国里的和尚做苦工，原来国中来了三个道士被尊为国师，从此兴道灭佛，孙悟空灭了他们后劝车迟国国王：“今日灭了妖邪，方知是禅门有道。向后来，再不可胡为乱言。望你把三教归一：也敬僧，也敬道，也养育人才。”在中国历史上，确实发生过几次灭佛之事，如北魏太武帝拓拔焘从尊佛转成尊道，从此杀僧灭佛；北周武帝宇文邕曾召集三教人士辩论，经其裁决，以儒教为先、道教为次，佛教为后。后又进一步废斥佛、道，使佛教在北方几乎绝迹。唐武宗李炎时期佛、道斗争，最后导致灭佛。后周世宗柴荣整顿佛教，也导致北方佛教式微。《西游记》写西天取经路上的灭法事件，是借外国隐射中国“三武一宗” 的灭佛事件，目的是宣扬“三教合一”。因此，有的研究者认为《西游记》是宣扬道教的“金丹大道”，显然与作品的三教合一思想不合。

    《西游记》与中国源远流长的儒、道、佛的传统文化息息相关，作者表露了三教合一的思想，又通过情节和人物，表现了英雄成长和救赎的主题，因此不能把它看成是一部毫无情理的游戏之作。正如叶昼伪托《李卓吾批评西游记》所说：“读《西游记》者，不知作者宗旨，定作戏论。”但作者确有游戏精神，把文学创作看成是想象力的游戏，在丰富的艺术想象和奇幻的文学描写中，表现了对宇宙人生的思考。明代袁于令发现了《西游记》中“幻”与“真”的辩证关系：“文不幻不变，幻不极不幻。是知天下极幻之事，乃极真之事；极幻之理，乃极真之理。是故言真不如言幻，言佛不如言魔。魔非他，即我也。我化为佛，未佛皆魔。魔与佛力齐而位逼。丝发之微，开头匪细。摧挫之极，心性不惊。此《西游记》之所作也。”ⅱ袁于令这里讲的还是佛教的观点：魔为心魔，佛为心佛。但又指出：“说者以为寓五行生克之理，玄门修炼之道。余谓三教已括于一部。能读是书者，于其变化，横生之处引而伸之，何境不通，何道不洽！而必问玄机于玉匮，探禅蕴于大藏，乃始有得于心也哉！”他的意思是，对《西游记》的理解要加以引申发挥，而不要胶柱鼓瑟，穿凿附会。另外，他对亦真亦幻的分析，深刻地阐述了艺术的辩证法，也很好地分析了《西游记》的艺术特点。明末学者谢肇制对《西游记》的评论也很有参考价值：“小说野俚诸书，稗官所下载者，虽极幻妄无当，然亦有至理存焉。……《西游记》曼衍虚诞，而其纵横变化，以猿为之心神，以猪为意之弛。其始之放纵，上天下地，莫能制禁，而归于《禁箍》一咒。能使心猿驯伏，至死靡它，盖亦求放心之喻，非浪作也。”

    《西游记》在国外也很有影响。已有英、法、德、意、西、俄、捷、罗、波、日、朝、越和世界语、斯瓦希里语等译本。英文译本叫《猴》，法文译本叫《猴与猪：神魔历险记》，德文译本叫《猴子取经记》。英国大百科全书称“众所周知的被译为《猴》的这部书，是中国一部最珍贵的神话小说。”