《论语·季氏》载孔子之言：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言；小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言”。此言有深意，不限于谈君子之所“畏”与小人之所“不畏”，以及“畏”与“不畏”乃君子和小人的界限。

    从君子“畏天命”、“小人不知命而不畏也”，可以看出，君子“知天命”，小人“不知天命”，“知天命”乃君子与小人相分别的原因之一。关于这一点，我们从孔子的“不知命，无以为君子也”（《论语·尧曰》），也可得到确证。

    从“畏天命，畏大人，畏圣人之言”的排列次序，可以看出，“畏天命”居于首位，“畏天命”的重要性高于“畏大人”和“畏圣人之言”；从“畏天命，畏大人，畏圣人之言”的排列次序，还可以看出，“畏大人”居于第二位，“畏圣人之言”居于第三位，“畏大人”的重要性高于“畏圣人之言”。

    天命是超人间的主宰者，是人生的最后的决定者，所以，天命之于人生的威严远远高出大人、圣人之言之于人生的威严，更何况“大人”和“圣人”本身还是“人”呢。这是君子之“三畏”中“畏天命”为第一“畏”的原因。大人和圣人分属政治与道德存在，其中，大人是身居高位者、是统治者，大人的威严在于权力；圣人是道德完美者、是善的化身，圣人的威严在于道德。权力之于人居有强制性，而道德说教之于人不具有强制性，在大人的权力和圣人的道德之间，人们真正畏惧的是大人的权力，这是君子之“三畏”中，“畏大人”位于“畏圣人之言”之前的原因。

    天命属于信仰世界，大人与圣人之言属于现实世界。“畏天命，畏大人，畏圣人之言”，还说明信仰世界的力量超越现实世界的力量，在信仰世界与现实世界之间，信仰世界更为重要。因而，“事神”比“事人”更为重要。《论语·先进》载子路同孔子关于鬼神的问答：“季路问事鬼神。子曰：‘未能事人，焉能事鬼？”这一问答被普遍地解读为孔子重人轻神，其实，孔子的真实意思是，“事鬼”比“事人”更难，先“事人”，然后才能“事鬼”，神比人更重要、更令人敬畏。孔子在《论语·雍也》中说：“敬鬼神而远之”，强调对待鬼神不仅要“敬”而且还要“远”，由“远”才能生出更多的敬和畏。

    天命属于信仰世界，君子“知天命”而小人“不知天命”，表明君子不仅拥有现实世界，而且还拥有信仰世界，而小人只拥有现实世界。由于君子“畏天命，畏大人，畏圣人之言”，知道自己在所处的信仰世界和现实世界中的位置，知道信仰世界和现实世界对于自己所起的不同作用，因而能够在真正的意义上拥有这两个世界；而小人“狎大人，侮圣人之言”，并不知道自己在现实世界中的位置，更不知道现实世界对于自己的意义，因而虽在表面上拥有现实世界，而在实际上破坏并丧失现实世界。