西门庆能在商业经营中获取巨额利润，一来是资本雄厚、巧于算计，二来也离不开违法、半违法手段的使用。

    这里不能不说说盐引获利的事。小说第四十八回，来保从京城回来，带回蔡京向朝廷新奏七件事的邸报（即有关朝廷所发信息的抄本）。其中第三件是关于改革盐政的建议，来保对此解释说：

    太师老爷新近条陈了七件事，旨意已是准行。如今老爷亲家、户部侍郎韩爷题准事例，在陕西等三边开引种盐，各府州郡县，设立义仓，官粜粮米。令民间上上之户，赴仓上米，讨仓钞，派给盐引支盐。旧仓钞七分，新仓钞三分。咱旧时和乔亲家爹高阳关上纳的那三万粮仓钞，派三万盐引，户部坐派。到好趁着蔡老爹巡盐下场，支种了罢，倒有好些利息。

    食盐是百姓生活刻不能离的饮食调料，因主要取自海水（也有井盐、岩盐等），易制易得，故经营食盐是一本万利。历代官府都垄断其利，实行食盐官卖。即如明代，就由户部尚书直接监管盐政，下设都转运盐使司和盐课提举司，还不时委派专门的御史巡视。来保带回消息说“蔡状元见朝，已点了两淮巡盐”，即指曾受西门庆热情款待的状元蔡蕴被任命为两淮巡盐御史。

    盐政在明代与边备关系密切，所得款项主要用于边防武备开支。具体操作方法，是政府鼓励富商大户交粮纳款，以换取“仓钞”；再按仓钞发派“盐引”——盐引是运售食盐的许可证。无盐引而经销食盐，属于贩“私盐”，要受法律严惩。

但是由于盐政的败坏，商人纳粮后，手握仓钞却支不出食盐，导致仓钞不断贬值，几乎成为废纸。这大大影响了商人纳粮的积极性。书中叙述蔡、韩所奏盐政改革一事，虽以宋代为背景，却是对明代某一时期补救盐政措施的影射。其中规定握有仓钞者可派给盐引、赴场支盐，虽非全额支给，但毕竟有了松动。这给西门庆带来可乘之机。

    就在不久前，西门庆与亲家乔大户共纳仓钞三万，按朝廷的新规定，此次可派盐引三万。——我们很难为西门庆的三万仓钞估价。因为仓钞最初一“引”值银半两，但由于不断贬值，最低时降至七分，仅为原官价的百分之十二（黄仁宇：《十六世纪明代中国之财政与税收》）。西门庆、乔大户手中的三万仓钞也应是贬值后的证券，估值两三千两，已不算少。

    那么三万盐引又价值几何？一“引”盐的标准重量为四百斤，又因时间、地域的不同而有所浮动，多的可达五百五十斤，少的只有两百斤。至于盐价，也随时间变化而有所升降。据记载，嘉靖初年南京一带每吨食盐零售价为白银二十五两至三十两，合每斤一到二分，在当时算是很高的（黄仁宇：《十六世纪明代中国之财政与税收》）。西门庆所支食盐，即使按此价格一半计算，再打折支取，仍值白银两三万两。这从后来韩道国、来保用此款趸来价值三万两的绸缎货物，也可换算出来。

    几千两的投入，一转手便获利万两，其中关键，当然是蔡御史的帮忙。明代盐政的弊端之一，便是支盐难。当时人记述说：“商人支盐如登天之难……有守候数十年老死而不得支者，令兄弟妻子支之。”反之，“势要支盐如反掌之易”（朱廷立：《盐政志》）。《明史》也说：“当是时，商人有自永乐中候支盐，祖孙相代不得者。”——因此，若朝中无人，手握盐引的西门庆即便赶上盐政改革的时代，仍难迅速支盐、套现。

    蔡状元跟西门庆是“老交情”了。此人名蕴，号一泉，是权臣蔡京的干儿子。当年经蔡京的管家翟谦介绍，曾到西门庆家“打抽丰”（也叫“打秋风”，即假借各种名义向人索取财物），西门庆热情款待，慷慨资助。此次，他荣任巡盐御史，到扬州上任途中，再次来到西门庆家，这正中西门庆下怀。西门庆不惜重金摆宴召妓，款待蔡御史，乘机提出了支盐请求：

    西门庆饮酒中间，因题起：“有一事在此，不敢干渎。”蔡御史道：“四泉有甚事，只顾吩咐，学生无不领命。”西门庆道：“去岁因舍亲那，在边上纳过些粮草，坐派了些盐引，正派在贵治扬州支盐。只是望乞到那里，青目青目，早些支放，就是爱厚。”因把揭帖递上去。蔡御史看了，上面写着：“商人来保、崔本，旧派淮盐三万引，乞到日早掣。”蔡御史看了，笑道：“这个什么打紧！……我到扬州，你等径来察院见我。我比别的商人早掣取你盐一个月。”西门庆道：“老先生下顾，早放十日就够了。”蔡御史把原帖就袖在袖内。一面书童旁边斟上酒，子弟又唱。

    紧俏商品上市，时间是非常关键的。早十天、晚十天，价格大不相同。西门庆正是靠着结交官员、变相行贿等手段，早早支出食盐，运到湖州、南京发卖，得了个好价钱，获利十倍。这正合“势要支盐如反掌之易”的历史记录，是明代盐政败坏的一个活案例。在这个案例中，西门庆交通官吏，颇有点迫不得已。作为商人，他本身也是受害者，不得不走门路、想办法，减低损失，实现收益。假使盐政衙门严格履行职责，西门庆本来无须如此。

    不过西门庆在商业经营中偷漏国税，却是不折不扣的违法行为。

    明代征收商业税的机构叫钞关，嘉靖时全国设有七个钞关，分别是杭州附近的北新关、苏州附近的浒墅以及扬州、淮安、临清、河西务、九江等处。小说里就不止一次提到临清钞关。第五十八回，韩道国从杭州购置一万两银子的缎绢货物，直抵临清钞关，派手下人来向西门庆报信。西门庆马上写了一封信给钞关司职官吏钱老爹，附上五十两银子，求他“过税之时，青目一二”。待韩道国回来，西门庆问及此事，韩道国说：

    全是钱老爹这封书，十车货少使了许多税钱。小人把缎箱两箱并一箱，三停只报了两停，都当茶叶、马牙香，柜上税过来了。通共十大车货，只纳了三十两五钱钞银子。老爹接了报单，也没差巡拦下来查点，就把车喝过来了。西门庆听言，满心欢喜，因说：“到明日，少不得重重买一份礼，谢那钱老爹。”（第五十九回）

    明朝的税制，大致为三十税一；货物品种不同，税金也高低有别。西门庆价值万两的缎绢货物，至少应纳税三百两；而经西门庆一番暗箱操作，伙计采取了谎报品种、瞒报数量等非法手段，结果只纳税三十两五钱银子。加上行贿的五十两及事后对钞关官吏的重谢，西门庆的花销不过白银百两。国家的税金损失，却达到二百两。

    小说第六十回，来保的南京货物也到钞关，派人来取“车税银两”。西门庆又写了私人书信给钞关的谢主事，同时送上百两银子、“羊酒金缎礼物”，请求“此货过税，还望青目一二”。依前例，这回的二十大车货物，至少漏税四五百两。——在这里，国家吃了大亏，税官得了小利，获利最大的，自然是西门庆。