历史上常常会出现这样的现象，一个新兴的王朝在建立之初，统治者总会采取若干轻徭薄赋、整顿吏治、崇尚节俭的措施，以恢复社会经济，稳定政治秩序。但随着经济发展和社会财富的增加，在上层社会又往往率先出现奢侈之风，并迅速蔓延，侵蚀整个社会肌体。以东汉而论，前期的几代统治者大都提倡节俭，并且身体力行，率先垂范，使得官僚贵族也不敢肆意奢侈，社会风气较为清正；中期以后，随着社会物质财富的增加和世家豪族势力的膨胀，不仅外戚与宦官交替专权造成政治日益黑暗，官吏腐化堕落，社会上的奢侈之风也开始盛行。对此，不少思想家和有识之士都痛心疾首，特别是东汉末期的思想家针对当时奢侈之风泛滥的几个问题都进行过严厉批判，兴起了对社会奢侈之风的揭露和批判思潮。

　　一是痛斥统治者大兴土木，修造豪华宫殿官府。东汉上层社会普遍追求住宅的舒适豪华，皇帝建造宫殿苑囿，贵族官僚则尽力扩建宅第和园林，以致“豪人之室，连栋数百，膏田满野”。汉顺帝时郎顗等人对此忧心忡忡，上书劝谏说：“方今时俗奢佚，浅恩薄义”，从朝廷到地方，竞相追逐浮华，“寻宫殿官府，近始永平，岁时未积，便更修造。又西苑之设，禽畜是处，离房别观，本不常居，而皆务精土木，营建无已，消功单贿，巨亿为计”（《后汉书·郎顗传》）。他们指出，贵族官僚、豪强富商争相仿效攀比，广建宅第、园林，造成社会财富的巨大浪费，此风不煞遗害无穷。

　　二是揭露统治者生活奢靡，醉生梦死。汉末的官僚贵族竭力追求奢侈放纵的生活方式，大肆挥霍财富，以满足自己的私欲。仲长统、王符等思想家对此予以无情揭露。仲长统说那些豪族们，“琦赂宝货，巨室不能容。马牛羊豕，山谷不能受。妖童美妾，填乎绮室。倡讴伎乐，列乎深堂。……三牲之肉，臭而不可食。清醇之酎，败而不可饮”（《昌言》）。王符则揭露“京师贵戚”们在衣食住行等方面极其奢靡，挥霍无度，“皆过王制”，甚至连“从奴仆妾”都衣着华贵，以显示主人的豪富。这种风气在社会上造成极大影响，致使“今民奢衣服、侈饮食”，穿着赶时髦、饮食追高档、游玩求潇洒，纵情享乐，不务生产。这种奢侈现象如不禁止，必将愈演愈烈，给国家带来重大损失。

　　三是反对婚嫁讲排场、比阔气和劳民伤财的厚葬之风。当时，上层社会非常看重婚嫁仪式，为办得体面，他们互相攀比，以操办的规模大、标准高为荣耀：“富贵嫁娶，车軿各十，骑驭侍僮，夹毂节引。富者竞欲相过，贫者耻不逮及”。以至“一飨之所费，破终身之本业”，助长了社会的崇侈之风，并给“贫者”嫁娶带来了经济负担和精神压力。官僚贵族在丧葬方面也极尽铺张，丧葬用具考究，陪葬品丰厚，造成财富的大量浪费。“京师贵戚，郡县豪家，生不极养，死乃崇丧。或至刻金镂玉，T梓楩柟，良田造茔，黄壤致藏，多埋珍宝偶人车马，造起大冢，广种松柏，庐舍祠堂，崇侈上僭”（《潜夫论·浮侈》）。王符认为，这样做“无益于奉终，无增于孝行，但作烦搅扰，伤害吏民”（《潜夫论·浮侈》）。他从节俭的角度，提出破除传统的丧葬观念和“变风易俗”的要求，表现了崇俭务实的精神。

　　汉末的思想家们明确地指出，“奢淫之害政”是“天下之患”（崔寔《政论》）。这种“天下之患”对于社会的危害至少有四个方面：一是浪费社会财富。王符认为财富的积累难，可耗费却很容易，所谓“山林不能给野火，江海不能灌漏卮”（《潜夫论·浮侈》）。如果不堵住奢侈浪费的口子，再丰厚的财富也会很快流失殆尽。因此，他主张办任何事情都要量力而行，以节俭为原则。二是败坏社会风气。思想家们反对奢侈虽然是针对贵族豪富提出来的，但他们看到这种现象带有普遍性，对社会风气有着强烈的腐蚀作用。荀悦在《申鉴》中把“奢”视为“四患”之一，指出“奢败制”，“制败则欲肆”，所以必须抑制这种倾向，在全社会树立崇俭之风。三是导致腐败现象。奢侈不仅挥霍了大量社会财富，败坏社会风气，而且成为滋生腐败的温床。官僚贵族们为满足私欲，贪赃枉法，巧取豪夺，大肆搜刮民财，甚至不顾人民的死活，“犯王法以聚敛”。他痛斥这些官吏为“聚敛之臣”，“贪人败类”，其行为是“割胫以肥头”，是造成社会混乱的祸根。四是激化社会矛盾。思想家们在揭露官僚贵族奢侈生活时，总是把社会下层百姓的生活与之相对照。徐干揭露官僚贵族“宫室崇侈，妻妾无度，撞钟舞女，淫乐日纵”，而与此相反的是“百姓冻饿，死莩盈野”（《中论》）。这种两极分化的局面，必然激化社会矛盾，引起人民的不满和反抗。

　　汉末的思想家们认为要禁绝奢侈之风必须从两方面入手：首先，统治者要从自身做起，带头崇俭，发挥上行下效的作用。郎顗劝谏统治者在生活上不要过于讲究奢华，应当“校计缮修之费，永念百姓之劳，罢将作之官，减雕文之饰，损庖厨之馔，退宴私之乐”（《后汉书·郎顗传》）。仲长统指出，君主“有俭心焉，则士民不敢放其奢矣”（《昌言》）。他们都认识到，奢侈之风兴盛的根源在上，要从根本上解决就要从上层做起。其次，要在全社会大兴崇俭之风。应当教育人们增强成由勤俭败由奢的意识，“示之以俭，弗示以奢”（《潜夫论·遏利》），形成良好的社会风尚。荀悦《申鉴》说：“不求无益之物，不蓄难得之货，节华丽之饰，退利进之路，则民俗清矣。”只要各个阶层都能戒奢崇俭，使奢侈现象无滋生的土壤，社会风气就会清正。