张海鹏说，新中国建立以来，在马克思主义的指导下，中国近代史研究的面貌焕然一新。中国近代史作为一个年轻的学科，需要在马克思主义唯物史观的指导下，加强史学研究者的使命感和社会责任感，在完善中国近代史的科学体系，提高近代史研究水平的同时，开拓新的研究领域，写出更多更好的近代史学著作，为社会主义精神文明建设作出贡献。撰写一部反映新的时代精神，新的研究成果，提出中国近代史新架构的近代通史著作，是当前我们史学工作者面临的工作任务之一。近代史所从创立伊始，就立志要写出一部比较权威的中国近代史。上个世纪50年代，范文澜同志担任近代史所所长之时，就布置了这一研究课题，并几次组织力量、布置任务，但终因多种因素，未能实现。上世纪80年代以来，国内出版过的通俗近代史读物有几百种，大多陈陈相因，缺少新意。因此，这部《中国近代通史》的问世，可以说是完成了几代史学家的未竟事业。

     
　　《中国近代通史》在时限的设定，是从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立，大约110年的历史。这段历史是中国半殖民地半封建社会时期的历史，是旧民主主义革命和新民主主义革命时期的历史，也是晚清和民国时期的历史。在内容上，《中国近代通史》相比以往的多部通史性质的中国近代史著作更为全面。撰写者广泛参考了国内外公开出版的各种中国近代史文献和著作，也利用了中央档案馆、军事档案馆、北京第一历史档案馆、南京第二历史档案馆和上海、武汉、广州等地档案馆的资料，以及收藏于美国、英国、日本和我国台湾等地区档案馆的材料。张海鹏进一步介绍说，《中国近代通史》明确了中国近代史的分期，打破了以1919年为分界的老思路，记载了从1840年鸦片战争到1949年新中国成立前110年的完整的中国近代史。这部专著全面反映近代中国政治、经济、思想文化、社会生活以及边疆地区等各方面的概貌，是对半个世纪以来，特别是近20多年来中国近代史研究学术成果的一次总结和概括。

     
　　《中国近代通史》的分卷原则兼顾编写史书的学术要求和编撰著作本身的逻辑要求。全书共分十卷，2006年6月出版五卷，2006年12月出版四卷，预计今年5月十卷全部出齐。该专著第一卷为序卷，题为近代中国历史进程概说，阐述编撰中国近代通史的指导思想、基本思路和研究方法；第二卷是近代中国的开端（1840~1864 ）；第三卷是早期现代化的尝试（1865~1895）；第四卷是从戊戌维新到义和团运动(1895~1900)；第五卷新政、立宪与辛亥革命(1901~1912)；第六卷是民国的初建（1912~1923）；第七卷是国共合作与国民革命(1924~1927)；第八卷是内战与危机(1927~1937)；第九卷是抗日战争（1937~1945）；第十卷是中国命运的决战(1945~1949)。张海鹏说，在框架体系上，该书以政治史为主体，经济史、思想文化史、社会史、边疆少数民族等尚未全面顾及，尚有很大的改进空间，还有待学术界和读者的批评指正。

     
　　据介绍，课题组成员大多为中年同志，具有博士、硕士学位，是近代政治史、近代经济史、近代社会史、近代思想文化史和中外关系史等方面的专家。他们在知识结构方面具有互补性。课题立项之初，课题组成员就已发表、出版与课题研究相关的论文7篇、论文集1本、读物1本、专著24部。

     
　　在课题管理上，课题组采取双向管理的方法，对课题进展进行整体把握。一是课题主持人的督促。课题主持人通过工作会议、课题组简报、经常性的电子邮件等多种形式，部署课题研究各阶段的工作。二是由负责出版的江苏人民出版社随时督促。在研究方法上，该课题组在马克思主义唯物史观的指导下，采用宏观与微观相结合的研究思路，综合与分析相辅相成的研究方法开展研究。从宏观上注意把握近代中国历史发展的基本规律，从微观上突出历史进程中的某些焦点问题。由优秀中青年学者从时代发展的高度，对以往50年，尤其是最近20年中国近代史研究的成果进行综合、概括、提炼，并对若干专题提出具有史学研究者特点的专门分析。张海鹏说，由于研究领域和思路不同，各卷主持者对中国近代史的理解并不完全相同，所以从一开始课题组就统一确立了全书的基本思想，要求课题组成员除总论以外，各卷尽量不做观点评述，最重要的是把历史事实叙述清楚。这是该部书的一个重要特色。