春秋战国时期，随着士这—古代知识分子阶层的发展壮大，儒、道、墨、法、阴阳、杂等九流十家相继产生。他们各自著书立说、广收门徒，针对不同的观点互相诘难、互相辩驳，形成了文化领域百花齐放、百家争鸣的局面，中国古代史上迎来了第一个思想解放的年代。在音乐思想上影响较大的有儒、道、墨三家，其中以孔孟为代表的儒家，提倡音乐、肯定音乐，重视音乐的社会作用，认为音乐是人们生活中不可缺少的东西；道家和墨家则都反对音乐、否定音乐，道家以老庄为代表，他们提倡自然，否定一切人为音乐。墨家代表墨子站在小生产者的立场上提出“非乐”，认为音乐既浪费钱财，又不能解除人民“饥者不得食，寒者不得衣，劳者不得息”之“三患”，只能误国误民，因此应予以取缔。这些论点对以后音乐思想的发展都产生了深远的影响，其理论价值不可估量，但其中也留下一些难解之迷，让后人仁者见仁，智者见智，争辩不休。《老子》提出的“大音希声”就是典型一例，如何诠释这四字的意义古代已有争议，延至今日它仍是学者争论的焦点之一。
         
　　《老子》约成书于战国中期，书中提出的“道”的范畴和朴素辩证法丰富和发展了古代哲学思想，其贡献众所周知。在音乐美学方面，它也提出了“大音希声”、“音声相和”等命题，开道家音乐思想之先河，对后世音乐美学的发展产生了重要影响。所以，长期以来《老子》音乐美学思想一直为众人所重视，近人也视其为音乐领域的重要研究课题之一，发表了大量的论文。这些文章从各个侧面对《老子》音乐美学思想进行了较为深入的研究，提出了许多新颖的观点，有些论文更不乏真知灼见，对正确理解《老子》的音乐美学思想有一定的启示和帮助。
          
　　从这些文章的观点来看，既有统一的认识，如都承认《老子》对道家音乐思想的形成及后世音乐美学思想的发展有突出的贡献，又对某些问题展开了激烈的争论。其争论的焦点主要集中在对“大音希声”一词的不同释义。  
                    　　
　　《老子》全书共八十一章，涉及音乐的论述只有四处，分别是“音声相和”、“五音令人耳聋”、“乐与饵，过客止”、“大音希声”。其中“大音希声”一语，可以看作是《老子》整个音乐美学思想的核心，直接影响了其后庄子等人音乐美学思想的形成，在中国古代音乐美学史中占有重要的地位。如何对“大音希声”进行正确的解释，是正确认识《老子》乃至道家音乐美学思想的基础。所以，对“大音希声”的内涵进行分析与研究，有助于更深入地理解《老子》的音乐美学思想，也有助于更深入地理解先秦诸子百家的音乐美学思想，其意义不可忽视。但《老子》本书对“大音希声”一词并无明确的解释，所以，历代文人对此便争执不休。今人对这一问题有不同理解，正是这种争论的继续。
                    　　
　　古今学者对于“大音希声”的理解，大致有五种解释：一是认为这是说最大的音乐没有声音；二是认为这是说最大的声音(即音乐)听来反而是稀疏的；三是认为“希声”即“无声”，但此“希声”和白居易《琵琶行》所说“此时无声胜有声”同义，虽“希声”而蕴响酝响，是谓“大音”；四是认为“大音希声”乃天乐，“希”作“望”解，即不用耳朵去听，而是用眼睛去望那永恒的和谐的庞大的“天乐”；五是认为“大音”即合道之音，“希声”主要指对音乐情感之声的超越。　
                    　　
　　如何理解“大音希声”的解释必须以《老子》全书的整体思想作为参照和前提。只有正确理解了《老子》全书的思想，才能认识到“大音希声”的真实含义。《老子》“大音希声”的命题是以其哲学思想为基础的，而《老子》的哲学思想又是以道为其核心，所以研究“大音希声”必须先从《老子》的道谈起，进而才能谈及《老子》的音乐美学思想和“大音希声”的含义，下面详加论述。　
                    　　
　　《老子》全书五千言，所论仅是一“道”字。《老子》认为道有以下特征：道先天地而生，是万物之本、万物之源，“可以为天下母”(二十五章)，因此“道生一，一生二，二生三，三生万物”(四十二章)；道的地位是崇高无上的，“孔德之容，惟道是从”(二十一章)，“人法地，地法天，天法道，道法自然”(二十五章)；道既无声无形又实际存在，既变幻莫测又绝对无限，“寂兮寥号，独立不改，周行而不殆”(二十五章)，“惟恍惟惚，惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精”(二十一章)；道是不可见的，也是神秘的，所以“迎之不见其首，随之不见其后”(十四章)；人如果掌握了道的法则，就可无所不往，无所不能，用之不尽，无为而无不为。“道冲，而用之或不盈，渊兮，似万物之宗”(四章)；“执大象，天下往”(三十五章)；“道常无为而无不为”(三十七章)；“天之道，不争而善胜，不言而善应，不召而自来，弹然而善谋”(七十三章)；统治者将道用于统治人民时，则要如此：“古之善为道者，非以明民，将以愚之。民之难治，以其智多”(六十五章)；“是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨，常使民无知无欲”(三章)；“绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有“(十九章)；为了利于统治，不能让人民有知识、有文化，而要“绝学无忧”(二十章)，杜绝一切知识。　
                    　　
　　从《老子》对道的阐述中，我们可得出以下几点认识：其一，《老子》所说的道是万物之本，世间的一切均由它而生。它无所不在，无所不包，无所不容。其二，对世人来说，道既是无声的，又是不可见的。它是理想中的最高境界，非常人所能达到。其三，用道的法则治理天下，则无为而无不为，不战而胜。但要想达到以上目的，必须实行“绝圣弃智”的愚民政策，剥夺民众掌握和享受文化的权力，灭绝智慧、灭绝文化。
                    　　
　　以《老子》道的哲学思想为基础，对其音乐美学思想加以分析总结，可发现《老子》把音乐分为两类：一类是道的音乐，即无为的自然的音乐；另一类是世俗的音乐，即人为的非自然的音乐。道的音乐符合道的特征，它是一切人为音乐之本，无所不在，无所不容。它是最美的，又是无声的，是音乐的最高境界。人为的音乐则是动听的，因此它会令“过客止”，但这种有声之乐的美是世俗的、暂时的，会“令人耳聋”，所以不宜提倡。对于圣人来说，治理人民时，要“为腹不为目”，所以，要取消耳目的享受，要废除包括音乐在内的一切文化，如此才能天下大治，而达到《老子》所希求的“无为而元不为”的境界。
                    　　
　　基于以上认识，我们再来分析“大音希声”的思想内涵。“大音希声”一语出自《老子》第四十一章，其全文为：上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。弗笑，不足以为道。是以建言有之，曰：明道若昧，进道若退，夷道若颡；上德若谷，广德若不足，建德若（女俞），质真芳渝；大白若辱，大方无隅，大器晚成，大音希
声，大象无形。道隐无名。夫唯道，善始且善成。
                    　　
　　《老子》在此处列举了大白若辱、大方无隅、大器晚成、大音希声、大象无形五种现象来说明道的无为境界。即最白的好象污浊，最方正的没有棱角，最大的器具最后完成，最大的音乐没有音声，最大的形象没有形象。
                    　　
　　此处“大音希声”中“希声”的诠释对于文义的理解非常重要，以上文章中五种观点的争论焦点也皆集中于此。笔者赞成“希声”即“无声”说，其据有四：首先，《老子》在本文第十四章中有“听之不闻名曰希”之句，和它并列的句子是“视之不见名曰夷”、“搏之不得名曰微”。夷，《广雅》释曰：“灭也”。微，《尔雅》释曰：“无也”。夷、希、微三字相对，文义也应相同，所以“希”应释作“无”。
                    　　
　　第二，“大音希声”与“大象无形”相对，从文法上来讲，“希声”之“希”应和“无形”之“无”同义。
                    　　
　　第三，历代文人对此多有论证，晋王弼《老子注》曰：“听之不闻名曰希。……有声则有分，有分则不官而商矣。分则不能统众，故有声音非大音也。”宋河上公《道德经》注曰：“无声曰希。”明薛蕙《老子集解》曰：“大音，众音之本，反寂寞而无声也。”高亨《重订老子正诘》注曰：“希声犹言无声也。”均对“希声”有明确解释。
                    　　
　　最后一个论据来自“道”本身，“大音希声”是《老子》在论对道的不同态度及其由来时提出的，道既是不可见的，又是“无声”的，“迎之不见其首，随之不见其后”，处于“寂兮寥兮”的超然境界。大音是《老子》所推祟的音乐，所以应符合道的特征，那就决不会是“令人耳聋”的有声之乐。所以“希声”不是“有声”，而是“无声”。
                    　　
　　既然“希声”即“无声”，我们再来分析以上五种观点。第二种观点释“大音希声”为稀声之乐，即有声之乐。
                    　　
　　上文已论证“大音希声”之“希声”非“稀声”，而是“无声”．所以“大音希声”为有声之乐的论点不能成立，此处不再赘述。
                    　　
　　第三种观点是释“大音希声”为“此时无声胜有声”，它虽然也承认“希声”乃“无声”，但是认为此无声存在于彼有声之中，只是演奏中的“暂歇”，此时的无声是为了更好的蕴酝有声、渲染有声，起到有声达不到的效果，其实质还是肯定有声之乐，和《老子》否定有声之乐的本意不符，所以此种观点也不能成立。
                    　　
　　第四种观点的合理之处是认为“大音希声”即无声的天乐，但释“希”为“望”，也缺乏依据，上文已解释“希”即“无”，《老子》文中讲得很清楚，“大音希声，大象无形”，“大音”和“大象”相对，“希声”和“无形”相对，此处“希”不是动词，所以不能释为“望”。从原文的释义看，大音和闻相关，大象和视相连，所以《老子》才在第十四章中解释说，“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微”。因此“希声”即“无声”，“希声”之“大音”并非“望”的天乐，而是听之不闻的无声之乐。如释“希”为“望”，“大音希声”一句则在文法和意义上均解释不通。由此看来，这种观点也不能成立。
                    　　
　　第五种观点释“大音”为符合道的音乐无可厚非，但视“希声”为对音乐情感之声的超越，证据不足。《老子》所说“大音希声，大象无形”，此处“声”、“形”相对，“声”即声音，并非专指音乐的情感之声。如前所说，“希”即无，释为超越不但缺乏依据，而且也解释不通。因此，这种观点也不能成立。
                    　　
　　综上所述，如以《老子》全书的整体思想作参照和前提，第一种解释为最妥，也最符合《老子》一书的本意。所以，笔者认为，“大音希声”应理解为最美的音乐是无声之乐，也就是《老子》所推祟的道的音乐，它符合道的特征，无形无声，听不见，闻不到，却是一切有声之乐之源，是音乐的最高境界。《老子》以“大音”来排斥和其相对的“五音”，以无声之乐来排斥有声之乐，以达到取消一切有声之乐的目的。“大音希声”命题的提出对探求音乐之玄妙意境自有其重要作用，它所蕴含的追求自然、无为的思想也有助于音乐的自由发展。但它主张取消一切人为的有声之乐，并因此剥夺人民享受音乐的权利，则不利于音乐文化的存在和发展，而且对后世音乐美学思想产生了消极影响，这又是我们不能不批判的。