六百年前，郑和统率二万七八千人的庞大舰队，七下西洋（当时称婆罗洲即文莱以东为东洋，以西为西洋），最远到达东非的麻林国，就是现在肯尼亚的马林迪。至今肯尼亚海滨拉穆群岛的帕泰岛西尤村，还留有一群船队沉船水手传下的后裔，其中一个最像中国人的名叫夏瑞福（Mwamaka Shariff）的女孩，在去年纪念郑和下西洋六百周年活动中，还得到中国教育部特批的公费留学中国的名额。

郑和下西洋影响深远，至今东南亚好多地方立有奉祀郑和的庙宇，不完全统计有14座，以印尼6座、马来西亚4座为最多，多以“三保”命名。如中爪哇三宝垄的“三保庙”是印尼第一大华人庙宇。马来西亚有登嘉楼州的三保公庙，槟城的郑和三保宫、沙捞越州尖山的义文宫三保庙都很有名。郑和把凿井技术传至日惹等地，这里的水井通常叫做“三宝井”。台湾的三宝姜、榴莲也有跟郑和有关的传说。

所以孙中山先生也赞扬他：至今南洋土人犹有怀想当年三保之雄风遗烈者，可谓壮矣！

为什么东南亚西洋各国不以郑和本名，而以三保（宝）太监称呼？纪念他的庙宇为什么叫“三保宫”？这有好几种说法：

1．他小名三保。

2．他有一兄，四姊妹。可能是一兄一姊，所以行三，叫三宝。

3．由“佛、法、僧”的“三宝”来。

4．他历事永乐、洪熙、宣德三朝皇帝，俱受宠信重任。

后面几说皆不可信。因为郑和下西洋在永乐朝，当时已经被称为三保太监，跟历事三朝不搭边。男人排行一般是据兄弟说的，他是次子应是老二。

再据史传谱记，郑和出身于穆斯林世家，1371生于云南昆阳州和代村（今昆明市晋宁县宝山乡）马姓回族家庭，父亲祖父都曾远渡重洋去麦加朝圣，从而得到“哈只”的称号（《滇绎》“回教之例凡朝天方而归者称哈儿只，犹言师尊也。”此为 hadji 的译音），永乐三年其父马哈只的墓志铭，说郑和“自幼有材志，事今天子，赐姓郑，为内官太监。”他家是元代的色目贵族，约在傅友德、沐英定云南时被俘，明初边将常有俘幼童阉割以充内侍的恶习，以此被送到燕王藩邸当宦官（郑或许是俘送者的姓，或抚养太监的姓。唐时著名太监高力士原名冯元一，也以其父被诛的罪孥身份由岭南招讨使作为阉童送入宫，由高姓内侍抚养因而随之改名，情况类似）。大约到后来他随燕王征战有功，官至司礼监，才认回父母的。但以这样出身的家庭，小名决不会取佛教三宝之名，也不会以此为称号的。

“三宝”或“三保”这个词，应当是由伊朗语系统的“萨保”或“萨宝”转来的，斯坦因盗掘敦煌长城烽燧发现的晋时粟特语信札已有saartpaaw，是商队首领的意思，也称伊兰系胡人居户的政教首领，后又为祆教教职之名。唐有《米萨宝墓志》，已以为人名。这在回教家庭应该是熟悉、尊重的名字。

以此，其回教家庭以此为之取名，或者以后在领导远航上，别人以此尊称他，都是有可能的。郑和正是由于出身于虔诚的穆斯林家庭，家族有远航渊源，才被选为远航舰队领袖的。随从郑和出没红海的主要是会讲阿拉伯语的穆斯林，到达一些文化比较原始的国家他还修造清真寺，这是他最初的基本信仰。

现在昆明话“萨”读 sa阴平，“三”读sa 鼻化阴平，俩音也还很近。如果用来对译saartpaaw的第一音节，都是适宜的。

由于肩负通好不同信仰各族的责任，郑和也对佛教等表示过相当尊重。

斯里兰卡有一块郑和竖立的石碑，碑上分别用中文、泰米尔文、波斯文三种文字镌刻，祈求佛祖、湿婆神和真主保佑的文字。这是他出使中要交好佛教、印度教国家的需要，表示对不同信仰的尊重，体现了特别宽和的宗教精神。

郑和还曾出资印造大藏经，捐赠故乡云南五华寺，上有他的施印大藏经的发愿文，表示他又有佛弟子的名分，对这是符合皇帝要他和好各族各教的要求，有利于他肩负的使命的。但不能由这些行为推论他的小名取义于“三宝”，及很早他就被称为“三保太监”的原因，否则也不能解释为什么记作“三保”的要远远多于“三宝”。

在中外交流史上，群星璀璨，其领军人物如周穆王、汉张骞、晋法显、北魏宋云、唐玄奘、明郑和等，更是彪炳史册，传诵千古。这些人大多走的是陆上丝绸之路，虽然法显归途是航海归来的，其中却只有郑和是真正的伟大航海家。他们的远行艰险重重，其事迹被传为神话，甚至还有编成演义小说的，《穆天子传》讲周穆王西征，是我国最古的讲史小说，《西游记》则是讲玄奘上西天（印度）取经的小说名著。讲郑和下西洋的有《三宝太监西洋记通俗演义》，这是明代人编写其当代人的小说，上海古籍出版社1985版还有季羡林先生写的《新版序》呢。