唐初名将辈出，可谓星光灿烂。薛仁贵，在如云似的初唐名将中也许不是最风光的，但却可说是最有群众基础的。薛仁贵此人，在小说和戏曲中是个名角儿。他身上集中了很多中国百姓津津乐道的故事元素：白虎星转世、白手起家、明君的应梦贤臣、武艺高强、不弃糟糠之妻……不过，大多数人对他的事迹都是一知半解、模棱两可。他与薛礼、薛丁山、薛刚等人是何关系？由他而衍生出来的两位著名的女性：寒窑苦等的王宝钏、登坛拜帅的樊梨花，到底有着怎样的传奇故事？

薛仁贵又名薛礼，礼是名，仁贵是字。隋唐之际，不少人物以字行，而名和字往往不易辨别，故“薛礼”名不见经传亦非个例。大家熟知的尉迟敬德名恭，秦叔宝名琼，均是以字称呼。

薛仁贵在两唐书中皆有传记，每篇不过2000字，内容大同小异，却成为后来文学工作者艺术加工的重要素材。从史书来看，薛仁贵并无“奴隶”之出身，顶多就是“少贫贱，以田为业”。但据学者考证，薛仁贵的先祖出于蜀国，后属于河东薛氏一族，其祖上颇有文武官职，父祖亦任官。可见薛仁贵纵使不是出身高官贵族之家，亦应该不是像所流传的那样是贫民甚或地主家的雇工，而将他描绘成一个奴隶的说法就更是荒谬了。在唐代，奴隶没有自由身份，又怎可自主参军呢？此外，他既没有拜师学艺，也没有神仙襄助，不知为何就有了一番神力，精通十八般武艺，勇武非常。如果这是出于家传，那也需要一定的经济实力来支撑。如果像传奇演绎的那样曾拜李靖为师，那就更值得怀疑了：其师如此，该徒又怎会贫贱呢？再者，两唐书《经籍志》里有《周易新注本义》，作者赫然就是薛仁贵。我们无法肯定就是本文的主角薛仁贵，但也没有绝对否定的证据。在隋唐之际的河东地区，《周易》之学很热门，要学习并不困难，而该书到宋仍流传，可见造诣非浅。只不过，“英雄出贫贱，一战以成名”的叙事模式符合了中国老百姓的欣赏习惯，一直流传不衰。

薛仁贵未参加唐代开国的军事征伐，属于唐朝的第二代武将。“应梦贤臣”的情节安排，也常见于古代话本小说中。而白虎星是主军事的星宿，小说家的设计，无非是为了突出薛仁贵的军事才能。在历史上，太宗时薛仁贵征辽成名，其后东征契丹，高宗时又出击九姓突厥，有“将军三箭定天山”之谣传世（欧阳修怀疑此谣乃薛家后人所增，不可考）。然后三讨高丽，大战吐蕃，接着铩羽新罗，60岁时外放象州，后又任瓜州长史，最后一站是打吐蕃。薛仁贵70岁病逝，灵柩回乡。他显赫的军功一生，也伴随着唐朝前期浓墨重彩的军事外交史。

薛家将系列中还有《薛丁山征西》和《薛刚反唐》的故事，薛仁贵其子薛丁山和其孙薛刚纯属虚构，不过历史上薛仁贵的后代的确多任武将。其中最有名的是儿子薛讷，曾长期领军，专责东北事务，但似无特别出色的战功。薛仁贵的第三代，也确实出现过反唐的人物，即其孙薛嵩，曾在安史之乱时投向反政府一方，占据相州一代，后归顺仆固怀恩的勤王军，似乎并无什么损失，照样任职升官，可见薛氏一族的影响力。到嵩之子薛平、薛从之后，就渐湮没无闻了。

最后要提的是王宝钏和樊梨花这两位与薛家有关的著名女性。在小说和戏曲中，王宝钏是薛仁贵之妻，曾在寒窑中苦等薛仁贵18年，等待他衣锦还乡；樊梨花是梨山老母之徒，嫁薛丁山，曾登坛拜帅，是一位穆桂英似的巾帼英雄，极富神化色彩。不过这两位是纯属虚构了。历史上的薛仁贵之妻姓柳，见于史传和地方史志，但未记名字。柳姓也是河东著名大族，以薛仁贵的出身，与河东柳姓是门当户对的士族联姻。则薛妻柳氏很可能就是河东柳家所出。当薛仁贵想在家改葬祖先时，是她劝夫速速投军，“君盍图功名以自显？富贵还乡，葬未晚。”薛仁贵听从劝告，马上应征去了。只不知祖先们做何想法，是责其不孝，还是喜其大志呢？这就纯属“虚构”了，诸位看官可付之一笑。