在明代，《水浒》与《三国演义》、《西游记》、《金瓶梅》就被称为“四大奇书”。《水浒》的奇，奇在哪里？答案是：奇在新。

北宋末年，宋江所领导的农民起义在历史上并不引人注目，然而在民间却非同凡响。南宋开始，水浒故事即在民间流传，以致引起画家们的兴趣，为之作画配诗加以赞美；勾栏艺人说书，戏曲演员演唱，创作出不少精彩故事和生动的艺术形象。文人们在此基础上进行缀连、加工乃至形成长篇小说，又赋予了更高的典型性：集中地、多方面地反映了封建社会农民起义的发生、发展和最后失败的全过程；揭示出社会黑暗、腐败，残酷压迫、官逼民反是农民起义的社会根源，逼上梁山是农民起义的重要特征及必然结果。

就其思想性而言，《水浒》的新还新在对招安的历史悲剧做了认真的总结：统治阶级是残酷的，本性是难以改变的；招安是没有出路的，悲剧是必然的。同时还指出急流勇退是明智的选择。

在几千年的中国封建社会，帝王将相、才子佳人一直是文艺作品中的主要人物和歌颂对象。而《水浒》却是一反常规，把“造反的强盗”当做作品中的主人公来描写，当做英雄来歌颂，而把统治者、达官贵人、才子佳人作为配角来揭露、鞭挞。这种歌颂农民起义、赞美造反英雄的做法在那个时代的文艺作品中也属于首创。也正因为如此，《水浒》对后世农民起义的影响极大。他们不但沿用水浒英雄的绰号或以水浒英雄的名字为绰号（如太平天国的翼王石达开就自号“小宋公明”、张汝金诨名“燕青”、王中孝诨名“宋江”），有的农民起义队伍还袭用“劫富济贫、替天行道”的旗号，采用梁山英雄的战略战术。如《贼情汇纂》卷五中就说：太平天国军队的用兵之道，“截取……《水浒》为尤多”。《庄谐杂录》记载，胡林翼在讲到农民起义军中的计谋时，“全以《水浒》为师资”，等等。

《水浒》在人物塑造上也有不少创新之处。它刻画人物，或用浓墨勾勒，或用工笔细描，或让人物本身来显示性格特征，或从社会关系的各个方面来进行烘托。就是性格相似的人物，也都有其自己独特的个性，使人物的形象由类型化典型向性格典型发展。特别要提出的是作者在创作人物时，有比较鲜明的阶级观，读者能从其造反精神的强弱，推断其出身的贵贱。

《水浒》的新还新在文学语言的通俗化、口语化。写人则如闻其声，如见其人；写境则如临其境，可观可感。通俗易懂，朗朗上口，形象传神，表现力强，亲切感人，可谓其特点。有人评曰：它没有《三国演义》那么雅致，却文采横溢；它没有《红楼梦》那么纤细秀丽，却清新自然；它不像《儒林外史》那么辛辣，却酣畅淋漓。它被称之为“我国第一部白话长篇小说”，实乃当之无愧。

《水浒》对后世作家及其文学创作影响极大，这也是其新、奇所在。著名女作家冰心说，她是在《水浒》、《聊斋志异》这些古典名著的熏陶下开始小说创作的；著名作家周而复也说：“给我影响较大的是《水浒》、《三国演义》和《红楼梦》。”《水浒》不但为中国广大人民群众和文学家所喜爱，也为世界各国人民所热爱，对其评价极高。日本学者称之为一部“伟大的中国小说”；前苏联学者赞之曰，“中国人民极为丰富的文化遗产中一座伟大的纪念碑”、“小说中具有形象的画廊”。