善是中华传统文化最重要的特质和核心价值。这一核心价值的形成，与儒学的长期浸润密切相关。然而，我们讨论中华文化中善的思想时，也决不能忽略道家。道家虽以探索宇宙本原之道为其哲学旨趣，但其最终落脚点仍然在人道上，在思考社会与人生的本质时，道家同样是求善的，这一点在老子思想中有典型的体现。老子之善，可以从三个方面加以理解。

一、上善若水

　　对于善，《老子》第8章有一个总的看法：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。”《老子河上公章句》是这样解释“上善若水”的：“上善之人如水之性。”结合《老子》章旨与河上注可以看出，水针对道而言，水的品性几近于道;善则是针对人来说的，个人体道，乃为上善。唐玄宗疏解此章时，曾指出“水之三能”：“水性甘凉，散洒一切，被其润泽，蒙利则长，故云善利，此一能也。天下柔弱莫过于水，平可取法，清能鉴人，乘流值坎，与之委顺，在人所引，尝不竞争，此二能也。恶居下流，众人恒趣，水则就卑受浊，处恶不辞，此三能也。”

　　注文阐明了水的三种品性及其作用：其一，水无所不在，滋润万物，一切物类皆赖水的润泽而生长;其二，水以柔弱为品德，不与人争，而是顺随引导，该流则流，当止则止，无所不可;其三，人之品性，好居上位，恶处下流，而水则处下不争，居污不辱。水的品性，正与道的特点类似，所以老子以水喻道。而这个比喻的目的，则在于阐明上善之德，具体来说，乃有“七善”：(1)居善地：人往高处走，水往低处流。老子反之，认为人应该效法水的品性，处于卑下之地，低调生活。一味争强好胜，不是好事。《老子》66章云：“江海之所以能为百谷王者，以其善下之也。”江海正是因为处于低下的位置，反而成就了其浩瀚与博大，所以“圣人终不为大，故能成其大”(《老子》第63章)。(2)心善渊：渊，深也。人的内心要象水一样深沉平静。《老子》第15章曰：“古之善为道者，微妙玄通，深不可识。”善于体道的人，其品性与水相似。(3)与善仁。水善利万物，而不求回报，也不去争夺什么，最具有仁爱精神。(4)言善信。即讲求诚信。《老子》第81章曰：“信言不美，美言不信。”真实的话往往不动听，漂亮话往往多虚假，所以要善于鉴别，以诚信为上。(5)正善治。为政要合乎正道，即按道的原则做事。道的原则就是水的原则，也即无为的原则。(6)事善能。做事有滴水穿石、以柔克刚的韧性，诚如《老子》第78章所言：“天下莫柔弱如水，而攻坚强者莫之能胜。”(7)动善时。水能方能圆，总是能够根据自己所处的位置和对方的状况以作出最恰当、最合理的调整，最能发挥所长。

　　从上所论可知，老子所言之善，不仅包括“既以为人己愈有，既以与人己愈多”(第81章)的仁爱精神，也包括言必真实、善信不欺的诚信态度，还包括澄静清虚的心境。同时，老子之善并非随意的迁就、忍让与施舍，而是讲究原则与精神的，那就是“正善治，事善能，动善时”，老子之善，与宋襄公式的仁义有很大的差别。

二、善者吾善之，不善者吾亦善之

　　老子思想中关于善的另一经典表述是：“圣人常无心，以百姓心为心。善者吾善之，不善者吾亦善之，德善。”(第49章)一般来说，与善者相处较为容易做到，但要包容不善者，则很难了，但老子认为，只有能够做到“不善者吾亦善之”，才是真正的“德善”。此点，确乃显示出了道家宽阔的胸怀。南宋吕知常注曰：“夫善否相非，诞信相讥，善与不善，信与不信，世俗之情，自为同异耳。故有好善之心者，圣人不违其性，辅之以上善，使必成其善。苟有不善者，亦因以善待之。善不善在彼，而吾所以善之者，未尝渝也。百行无非善，而天下莫不服其化，德之厚矣。”(《道德经讲义》第49章)道家主张善待天下所有人，善者使之更善，不善者使之得到感化而迁心为善，从而达到“常善救人，故无弃人;常善救物，故无弃物”的理想状态。吕注还强调了一点，只有世俗者才有善与不善之别，至于圣人本身之善是不会变化的，善与不善者均以善待之，这也是不会改变的。

　　老子“不善者吾亦善之”的思想还反映出了道家的超越精神。如北宋王雱注云：“善恶生乎妄见，妄见生乎自私。公于大道，则虽目睹善恶，而心无殊想矣。故圣人因世之情，强立毁誉，而心知善恶，本自非相，故不善之善，非怜而恕之，乃不觉有异也。忘善恶之实，真善也。”(李霖《道德真经取善集》卷八)王雱此注，借助于佛教的观点以明老子对待善的超越境界。善与不善都是出于名相的执着，圣人之心能够超越名相与妄见，达到无心之境，从而实现“忘善恶之实”、超越善恶的真善。

三、以德报怨

　　与“不善者吾亦善之”思想密切相关，在如何解除矛盾、化解怨愤上，老子主张“以德报怨”(第63章)。《老子》第79章指出：“和大怨，必有余怨，安可以为善?”什么是“和大怨”呢?河上注云：“杀人者死，伤人者刑，以相和报也。”这一解释是可取的。而孔子所主张的“以直报怨”，其意正与“和大怨”相近。当然，在老子看来，这种“和报”怨愤的方式，必然损害人情，留下余怨，因而不可为善，所以不是解决问题的最好方式。老子认为，对待怨愤的的最好方法是以德报怨，这也是老子之善的最高境界了。

　　相对于孔子的以直报怨来说，老子的以德报怨更显示出一种宗教式的情怀。这点恰在以后的道教教义中得以印证，如南朝道士顾欢在诠释《老子》时发挥曰：“自然无情，以与善为常，司契之人，是道之所与也。然则此经所明，是自然之道，可以与善，不可示恶也。问曰：盖闻常善救人，则善恶无弃，天道普慈，无物不育。善者己善，何须此与?恶者宜化，何为不示耶?答曰：道教真实，言无华绮。上士闻道，勤而行之，下士闻道，大而笑之。闻而勤行，以成其德，闻而大笑，只增其罪。故以道与善，成人之美也;不以示恶，不成人之恶也。”(《敦煌本老子道德经顾欢注》，《中华道藏》第10册)天道以与善为常，成人之美，不成人之恶，这是老学之要义，也是道教的宗旨。应该看到，老子所倡导的以德报怨思想，实际上包括两个层面的意思：其一，从道的层面来看，以德报怨即是道的体现，乃为大善。其二，从社会个人的角度看，以德报怨思想的重点在于为善去恶，而不是无限度地容忍或者放纵邪恶。

　　综上所述，上善若水;善者吾善之，不善者吾亦善之;以德报怨三个方面，实具有内在的逻辑关联，反映了老子之善的主要内涵。老子论善，既体现出了中华文化中固有的为善、求善精神，同时又保持着道家特有的清醒与智慧。对道家关于善的思想的继承与弘扬，将有助于矫正我们民族性格中的某些偏颇之处，更好地发挥传统文化的现代价值。