“道法自然”是老子哲学中非同寻常而又往往得不到确切解释的一个论题。有人曾经这样说过，我们受事物本身的影响没有受人们对事物看法的影响大。许多《老子》的注释家对“道法自然”的解释就是如此。

　　比较早的《老子》注释著作，如《汉书·艺文志·诸子略(道家)》记录的《老子邻氏经传》、《老子傅氏经说》和《老子徐氏经说》等都失传了，直到目前，我们知道汉代注释家河上公第一次将这一论题解释为“道性自然，無所法也”。(《老子道德经河上公章句》卷二《象元》第二十五)受这一注释的影响，后来的许多《老子》注释家都在类似的意义上解释老子这一句话。当今的一些《老子》注释者和解释者大都一脉相承地认为老子的“道法自然”是说“道自己如此”，“道”无所效法。

　　在迄今发现的最早的《老子》版本——郭店楚简本(根据竹简型制分为甲、乙、丙三组)中，这一论题就已经有了。同它相连的那段完整的话是:“有状混成，先天地生，寂寥，独立不改，可以为天下母。未知其名，字之曰道，吾强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰返。天大，地大，道大，王亦大。国中有四大焉，王居一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然”。这一段话在通行本《老子》中属于第二十五章，两者在文字上大同小异，说明它是《老子》原本中就有的话。

　　照字面上的意思，“道法自然”就是“道效法(或遵循)自然”。其中的“法”字，义当同前面几句中“人法地，地法天，天法道”(人效法地、地效法天、天效法道)的“法”，句式也是如此。将“道法自然”解释成“道自然如此”，既略去了相同用例的“法”字，也改变了与前句相同的动宾句式。一些注释家将前面的“法”字解释为效法并保持了它们的动宾结构，但偏偏将“道法自然”单独处理，这是非常不恰当的。三国时代王弼对“人法地，地法天，天法道，道法自然”这句话及“法”字作了前后一贯的注解:“法，谓法则也。人不违地，乃得全安，法地也。地不违天，乃得全载，法天也。天不违道，乃得全覆，法道也。道不违自然，乃得其性，[法自然也]。法自然者，在方而法方，在圆而法圆，于自然无所违也。自然者，无称之言，穷极之辞也。……道[法]自然，天故资焉。天法于道，地故则焉。地法于天，人故象焉。[王]所以为主，其[主]之者[一]也。”(《老子道德经注》，见楼宇烈的《王弼集校释》，第65页，中华书局，1980年)

　　“道法自然”这一论题不是一个孤立性的论题，它关涉到老子形而上学的根本问题——“道”与“万物”的关系，也关涉到老子政治哲学的核心问题——“圣王”同“百姓”的关系。这一论题本身直接涉及到了老子哲学中最重要的一个概念“道”和比较重要的另一个概念“自然”。作为老子形而上学的“道”，它是产生“万物”的根源(如四十二章说“道生一，一生二，二生三，三生万物”;五十一章说“道生之”)，是“天地之母”(二十五章)和“万物之奥”(六十二章;帛本“奥”作“注”，即“主”)。“道”不仅产生“万物”，而且也是万物得以生存、存在的基础和保证，这就是为什么说老子的“道”既是生成论上的又是本体论上的。《老子》四章说:“道冲而用之或不盈。渊兮，似万物之宗。”“道”虽是万物的根源和基础，是万物的母亲，但它从不以万物之主自居:“大道泛兮，其可左右。万物恃之以生而不辞，功成而不有。衣养万物而不为主，可名于小;万物归焉而不为主，可名为大。以其终不自为大，故能成其大。”(三十四章)而且“道”也从不“主宰”、“控制”和“干预”万物，它具有“生而不有，为而不恃，长而不宰”(五十一章)和“善贷且成”(四十一章)的至上美德(“玄德)。“道”的这种本性老子称之为“无为”。“无为”不是说“道”没有任何作为，而只是说道不控制、不干预万物，而是让万物自行活动、自行其事。《老子》三十七章说:“道常无为而无不为。”“道常无为”，王弼的解释是“顺自然”。可以断定，“无为”是“道”的运行和活动方式，它的发出者是“道”。“道”要“顺应”的“自然”，不是“道”自己的属性，而是“万物”的属性。

　　“自然”这个词不像“道”那么古老，它是老子发明并首先使用的。老子所说的“自然”，不是指称“客体”(如自然界)，而是指称事物的“存在方式”和“状态”，即一般所说的“自己如此”。这是这个词在古代中国哲学中的主要意义。“不要勉强和强迫”意义上的自然，就是从这里引申出来的。相对于“道”的“无为”，“自然”的发出者是“万物”。《老子》六十四章说:“是以圣人……以辅万物之自然而不敢为”。很明显，这里说的“自然”是“万物的自然”。“圣人”遵循“道”的“无为”推行“无为政治”，是为了辅助和配合“万物的自然”，这就是简本说的“道，恒亡为也，侯王能守之，而万物将自化”。“自化”与“自然”义近，它是说“万物”自行变化。从《庄子·应帝王》说的“顺物自然而无容私焉”同样可知，“自然”是“物(万物)”的“自然”。王弼注《老子》一贯以“自然”为“万物”的“自然”，如二十九章注有“万物以自然为性”，“圣人达自然之性，畅万物之情”的说法。这表明，“道”与“万物”的关系，在老子那里确实是“道无为”与“万物自然”的关系。老子说过“道常无为而无不为”(见之于通行本和帛本)，有人怀疑“无为而不为”的说法是后人添加的。然而郭店简本中确有“亡为而亡不为”的说法，这证明这一猜测是不能成立的。从这句话可以看出，“道”是“无为”的。但由于道遵循万物，使万物自己成就了自己，因此它又是“无不为”的。《老子》五十一章说:“万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”其中的“自然”，指的就是“万物”的属性。“道”和“德”之所以受到万物的尊重和珍惜，是因为它们不对万物施加命令和干涉，而是因任万物的“自然”。蒋锡昌解释说:“三十二章‘民莫之令而自均’与此文‘夫莫之令而常自然’谊近。‘莫之命’即‘莫之令’，‘自然’即‘自均’，可证‘命’作‘爵’者，决非古本，于义亦难通也。道之所以尊，德之所以贵，即在于不命令或干涉万物而任其自化自成也。”(《老子校诂》，见“民国丛书”第五编五，上海书店，1996年，第317页)既然“自然”在老子那里确实是指“万物的”自然，而不是“道”的自然，那么“道法自然”，就可以更具体地解释为“道效法或遵循万物的自然”。