人们通常认为，李煜是成功的文人失败的君王。南唐的覆灭怪罪于李煜的昏庸无能，怪罪于他沉迷风花雪月和治国无方，其实是有些片面的。

据《五代史》、《宋史》及其它杂记记载，南唐自李昪篡夺吴国皇位以来，国家政权就时刻面临倾覆的危险，在那个战乱年代，李昪虽有治世才能，然而其不思进取，只谋求一方百姓的安乐，多次贻误扩大疆域的有利时机，晚年贪图长寿，信奉方士求长生不老之术，结果害人害己，下身肿胀硬结犹如灯泡一样，小便不畅，最终中毒身亡。其子李璟即位，正直北方后周强大，对南唐步步紧逼，李璟软弱，只好俯手称臣，从此南唐逐渐衰退，至李煜时落下个烂摊子，此时，北方的后周被赵匡胤的北宋所取代，北宋为了统一中原，对江南暂时采取稳定的“一国两治”之法，允许南唐为附属，接受吴越国的朝拜。据史料记载，除了五万两黄金白银的巨额岁恭外，北宋每次打仗及国内重大活动，南唐都要进礼以示支持和祝贺，南唐以及江南诸国实际上成了北宋的后方基地。

虽然李煜喜爱文学和诗词，但在北宋不断吞噬中原的时候，李煜也感到了危机，试图作最后的反抗。为了让北宋放松对南唐的警惕，在接待北宋使者时他换下平时穿的龙袍，伪装成臣属的样子，而等使者走后又加紧对北宋的战略防御。

《宋史》记载，他拒绝了赵匡胤邀他北上的命令，派弟弟从善和大臣去北宋，表面上是汇报工作和联络感情，实际上是刺探北宋对南唐的政策，了解时势，以缓和北宋对南唐的进攻时间。

一次他视察江边防线，守将皇莆继勋向他汇报工作时头头是道，可当李煜到城墙上巡视的时候，却听到对岸传来阵阵撕杀声，放眼望去，但见江北摇旗呐喊鼓声阵阵，一排排战舰快艇犹如一条条长龙又似一支支离弦的箭直朝江南射来，李煜不由打了一个寒战，急忙责问，皇莆继勋战战兢兢不敢作答，有大臣告诉李煜，那是北宋军队在演习水战，时常传来喊声。李煜忽然想起曾有大臣深夜拜见，专门提醒他要加强对江北的军事监视，看来决非枉谈。他也曾下令皇莆继勋，但得到的均是喜报，如今才得知真情。李煜转向皇莆继勋怒道，念你是忠良之后委以重任，你却玩忽职守贻害江山社稷，怎么对得起南唐父老，怎么对得起你父亲皇莆晖将军的一世英明。随即命令禁军将皇莆继勋斩首，派人将江边的船只搜索干净，增强采石矶方面防御力量。

由于多年战争，南唐可用将领已屈指可数，国家财政也日益空虚。但李煜绝对是有血性的男人，他不想在别人的眼皮下苟延残喘，也不愿意做别人的奴隶，当北宋大军直逼金陵城下，吴越国先期投降的并率领军队对南唐形成合围之势的危难时刻，李煜毅然决定拼死一搏，并且做好了与国家同生死共存亡的打算。无奈北宋大军已经势不可挡，攻破金陵后阻止了正准备自焚的李煜。

李煜被俘后，赵匡胤对他的顽强抵抗很恼火，认为他应该像吴越国王钱俶一样自动投降，所以在封号上加以区别，钱俶被封“汉南国王”，李煜被封带有嘲讽意味的“违命侯”。虽然他们的封号各异，在赵匡胤“卧榻之上岂容他人鼾睡”的宗旨下，其最终却是一样的归属。

李煜在寄居北宋的两年时间里，看到国破山河碎，复国无望，他只有凭借诗词舒怀。历史没有成就他的帝王功绩，却使他的艺术造诣达到了顶峰。

四十年来家国，

三千里地山河。

凤阁龙楼连霄汉，

玉树琼枝作烟萝。

几曾识干戈？

一旦归为臣虏，

沈腰潘鬓消磨。

最是仓皇辞庙日，

教坊犹奏别离歌。

垂泪对宫娥。